Los científicos que pasaron años rociando oxitocina en la nariz de los leones descubrieron que los grandes felinos se volvieron mucho más amigables con sus vecinos y menos propensos a rugir a los extraños cuando se les administró la llamada “hormona del amor”.

Los resultados, publicados en la revista iScience el miércoles, podrían tener importantes beneficios para los esfuerzos de conservación, ya que la expansión urbana obliga cada vez más a las manadas desconocidas a vivir juntas en reservas.

Animales sociales

“Siempre me han gustado los leones”, dijo la neurocientífica y primera autora Jessica Burkhart, y explicó que se involucró en la investigación porque se había cansado de examinar los cerebros de los animales en el laboratorio y quería estudiarlos en la vida real. Los gatos en general tienen reputación de independencia, pero los leones se oponen a esa tendencia: viven socialmente en manadas mientras ganan y defienden preciados territorios en la sabana africana.

“Si piensas en los leones machos, por ejemplo, dejarán la manada cuando tengan un par de años y se encontrarán con otros leones machos que no conocen y con los que no están emparentados, y formarán lazos de por vida”, dijo Burkhart.

Estos tipos de comportamientos indicaron que los leones, a diferencia de los guepardos o leopardos solitarios, están biológicamente programados para ser sociales en algunas situaciones, lo que los convierte en una especie de prueba interesante para la intervención de oxitocina.

‘Abrazo químico’

En los mamíferos, la oxitocina es la principal molécula que fortalece los lazos sociales. A veces llamado el “químico del abrazo”, surge dentro del cerebro de una madre cuando mira a los ojos de su recién nacido, promoviendo sentimientos de bienestar y felicidad, mientras hace que el bebé quiera agarrarse al pecho de su madre.

Se han documentado efectos similares en otras especies, así como entre perros y sus dueños humanos. Los terapeutas incluso sugieren que las parejas que experimentan problemas pueden beneficiarse de un mayor contacto visual, que libera oxitocina. Trabajando en una reserva de vida silvestre en Dinokeng, Sudáfrica, en los veranos de 2018 y 2019, Burkhart y sus colegas de la Universidad de Minnesota realizaron una prueba usando trozos de carne cruda para atraer a los leones a una cerca.

La hormona tuvo que ser rociada directamente por la nariz, usando un dispositivo que parece una botella de perfume antigua, para que viajara directamente al cerebro.

Leones mas tolerantes

Después del tratamiento, los 23 leones que recibieron oxitocina se volvieron más tolerantes con los leones en su espacio. Esto se midió al ver qué tan cerca un león que está en posesión de un objeto deseado, en este caso un juguete, permitirá que otros se le acerquen. 

“Después de que los leones fueron tratados con oxitocina, y les dimos su calabaza de juguete favorita para jugar, vimos que la distancia promedio entre ellos disminuyó de unos siete metros sin tratamiento a unos 3,5 metros después de que se les administró la oxitocina”, dijo Burkhart.

Los leones no respondieron cuando se reprodujeron los rugidos grabados de intrusos desconocidos, a diferencia de los del grupo de control que no fueron rociados con nada o fueron rociados con una solución salina.

Beneficios de conservación

La menor hostilidad hacia los extraños fue un hallazgo particularmente alentador, dijo Burkhart, porque se sabe que la oxitocina tiene un lado oscuro en los humanos: si bien promueve sentimientos positivos en los miembros de un grupo, puede aumentar la rivalidad con los extraños.

El tratamiento podría ser útil en varios escenarios, dijo.

En primer lugar, podría ayudar a unir leones desconocidos rescatados de situaciones de abuso, como circos o zoológicos en zonas de guerra, que luego son colocados en santuarios.

En segundo lugar, a medida que las ciudades de África se expanden e invaden el territorio de los leones, los conservacionistas se ven obligados a transportar a los gatos a refugios cercados donde se alojan manadas desconocidas, y la oxitocina podría ayudar a prevenir conflictos.

También podría ayudar a las reubicaciones en la naturaleza, ayudando a los leones a “inclinarse más a su nuevo entorno social para que sean más curiosos y menos temerosos, lo que lleva a una vinculación más exitosa”, dijo Burkhart.

Uno de los temores es que los operadores sin escrúpulos, en la línea del infame “Tiger King” Joe Exotic, podrían intentar usar el químico para ayudar a administrar zoológicos que promuevan las caricias de cachorros, muy criticados por los defensores del bienestar animal. 

“La verdad es que la gente es corrupta… pero espero que en este caso ayude más de lo que dañará”, dijo Burkhart.

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