Un equipo de investigadores ha localizado microorganismos de 830 millones de años en un trozo de sal de roca australiana, y es posible que incluso estén vivos.

Según los investigadores, el hallazgo también puede tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre en futuras muestras devueltas a la Tierra desde Marte. 

Como se detalla en un artículo publicado, un equipo de investigadores ubicó los microorganismos en una pieza de halita antigua, la forma mineral de cloro sódico que se desarrolla dentro del agua salada y del lago salado. Lo encontraron en una inclusión fluida, una burbuja de agua o gas atrapada en la roca, en un fragmento bien datado de sedimento en la formación de sedimentos Browne en el centro de Australia y, tras una inspección con un microscopio, detectaron las diminutas criaturas.

La primera autora del artículo, Sara Schreder-Gomes dijo:

“Incluso después de una cantidad de tiempo tan significativa, estos microorganismos aún son detectables”

“Podríamos encontrar firmas biológicas en minerales similares (halita y yeso) en Marte que se devuelven a la Tierra”. 

Esos organismos probablemente fueron convertidos en halita por el agua, o eran extremófilos, microbios que viven en condiciones extremas de temperatura o acidez, postulan los autores. Aparecieron fluorescentes azules bajo una luz visible ultravioleta, un color que es “consistente con el de los microorganismos modernos”, señalan los autores, lo que indica que el material orgánico no ha sido alterado. 

Es posible que los microorganismos aún estén vivos después de casi mil millones de años, una pregunta que los investigadores dejan abierta, pero exponen algunas razones por las que aún podrían estar pateando. 

Sara Schreder-Gomes dijo:

“Sabemos que los organismos halófilos (amantes de la sal) modernos, incluidas las bacterias, las arqueas, las algas y los hongos, tienen ‘mecanismos de supervivencia’ que les permiten sobrevivir en condiciones adversas”.

Señalan que algunos otros microorganismos que viven en la halita reducen su actividad biológica cuando su entorno se vuelve demasiado salino y pueden revivir. Estudios anteriores han localizado otros procariotas vivos en antiguas formaciones de halita, el caso más antiguo conocido de los cuales tiene 250 millones de años, señala el artículo.

Los autores escribieron:

“Por lo tanto, es plausible que existan microorganismos de la Formación Neoproterozoica Browne”

Los investigadores dicen que la supervivencia de los microorganismos durante períodos de tiempo tan largos no se comprende completamente. Se ha propuesto que la radiación habría matado organismos durante un período de tiempo tan largo, pero los organismos descubiertos previamente en la halita estaban protegidos. Los microorganismos atrapados también pueden alimentarse de los nutrientes de las células muertas cercanas o de los compuestos orgánicos también atrapados en la inclusión fluida, escriben los autores. 

Los autores en el artículo escribieron:

“Los fluidos dentro de las inclusiones primarias sirven como microhábitats para los microorganismos atrapados, lo que permite una conservación excepcional de la materia orgánica durante largos períodos de tiempo geológico”

Las rocas de la Formación Browne, el fragmento de sedimento del que se localizó la halita, contienen un “conjunto de minerales” similar a las rocas marcianas y, por lo tanto, apuntan a la posibilidad de que se hayan conservado estructuras similares durante largos períodos de tiempo en Marte. las notas de papel.

En el pasado, el planeta rojo también contenía lagos salinos que precipitaban halita y, dado que el mineral ha servido como hogar a largo plazo para los microorganismos en la Tierra, podría hacer lo mismo allí. De hecho, un trabajo anterior presentado en una conferencia por el mismo equipo decía que “puede servir como un análogo para los sedimentos químicos marcianos” y “los métodos utilizados aquí pueden resultar útiles para el examen de muestras devueltas a la Tierra desde Marte en el futuro”. 

“Los antiguos sedimentos químicos, tanto de origen terrestre como extraterrestre, deben considerarse huéspedes potenciales de antiguos microorganismos y compuestos orgánicos”.