En nuestro mundo, actualmente coexisten 327 especies distintas de tortugas, algunas de las cuales podrían ser consideradas entre los animales más bellos. Pero, para muchos, el título de la especie más hermosa en este grupo de reptiles debería ser otorgado a la tortuga radiada o tortuga estrellada de Madagascar, la Astrochelys radiata.
El patrón geométrico excepcional de su caparazón le da un aspecto tan llamativo y hermoso que, desafortunadamente, la convirtieron en un objeto codiciado en el comercio ilegal. Sumado con otros factores, como la degradación de su hábitat natural y la pobreza que afecta a la población humana en esta región, que se ve obligada a recurrir a la caza de diversas especies animales como fuente de sustento, han llevado a que esta especie sea catalogada como en peligro crítico de extinción.
La hermosa tortuga radiada
Esta problemática creciente en torno a la especie se puso de manifiesto en un informe reciente emitido por la Turtle Survival Alliance (TSA), una organización internacional con sede en Fort Worth, Estados Unidos, asociada a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
A finales de la década de 1990, el censo de tortugas radiadas en su hábitat natural registraba aproximadamente 12 millones de individuos. Para el año 2013, esta cifra se había reducido a la mitad, lo que condujo a que la especie fuera incluida en la Lista Roja de la UICN como una especie en peligro.
En 2014, la TSA implementó una iniciativa de investigación y conservación destinada a la tortuga radiada de Madagascar, y en un principio, parecía que el proyecto estaba dando resultados prometedores. Sin embargo, datos más recientes divulgados indicaban que el ritmo de declive hacia la extinción podría ser aún más acelerado de lo previsto.
Durante el año 2015, se marcó un récord con la confiscación de numerosos ejemplares de esta especie a traficantes, y se descubrieron miles de caparazones de tortugas radiadas que habían sido sacrificadas para obtener su carne, un testimonio triste de la situación actual.
De hecho, en 2018, se produjo una incautación de 10,000 ejemplares de tortuga radiada en una residencia, lo que subraya la alta demanda de esta especie en el mercado negro.
La extinción latente
Históricamente, la mayoría de las tribus que habitaron las regiones donde se encuentra la tortuga radiada de Madagascar consideraban a esta especie como un animal sagrado y se oponían a su caza, a pesar de la calidad de su carne. Sin embargo, el aumento repentino de la caza furtiva en el sur de Madagascar refleja, en parte, la erosión de su hábitat y el cambio cultural de la isla.
Incluso, el problema más grave se relaciona con la población recién llegada a estas regiones, que está diezmando las poblaciones de tortugas sin restricciones, como señalaron los líderes de la Turtle Survival Alliance. El crecimiento acelerado del comercio de mascotas exóticas en Asia se ha convertido en un nuevo elemento que agrava esta crisis y podría poner en peligro la existencia de una de las tortugas más hermosas del mundo.
La tortuga radiada sigue ostentando el título de la tortuga más hermosa que existe en el mundo, pero de seguir esta problemática, es probable que, muy pronto, deba cederle el título a otro espécimen, porque ya no estará entre nosotros.