Richard Norris Williams no solo logró sobrevivir al desastre del Titanic, sino que también consiguió ganar el Campeonato de Tenis de Estados Unidos tan solo unos meses más tarde.

Originalmente, Richard Norris Williams no tenía previsto estar a bordo del RMS Titanic. Este joven tenista estadounidense tenía la intención de regresar a los Estados Unidos desde Europa antes, pero un brote de sarampión retrasó su regreso a casa. En su lugar, él y su padre abordaron el trágico barco el 10 de abril de 1912. Cinco días después, R. Norris Williams logró escapar por muy poco.

Escapando del Titanic

Richard “Dick” Norris Williams ya se había destacado como un prometedor jugador de tenis cuando abordó el Titanic en 1912. Nacido de padres estadounidenses en Ginebra, Suiza, el 29 de enero de 1891, tenía planes de regresar a los Estados Unidos para competir en torneos y matricularse en Harvard.

El 14 de abril, alrededor de las 11:40 p.m., el Titanic chocó con un iceberg, cambiando sus planes de manera drástica. Richard y su padre Charles, un descendiente directo de Benjamin Franklin, se encontraban en su camarote de primera clase en la cubierta C cuando el desastre se desarrolló. Sin saber qué hacer, se dirigieron al bar.

En el camino, hicieron una parada cuando encontraron a un mayordomo tratando de abrir una puerta atascada. Mientras los pasajeros entraban en pánico al otro lado, Richard usó su hombro para forzar la puerta abierta, lo que finalmente logró. El mayordomo, tal como se muestra en la película de James Cameron, “Titanic”, le advirtió a Richard que lo informaría a White Star Lines por los daños causados.

Cuando finalmente llegaron al bar, otro mayordomo les informó que estaba cerrado. Charles entregó su botella vacía a Richard y luego se dirigieron al gimnasio. Mientras Richard pedaleaba en una bicicleta estática para mantenerse caliente, escucharon al educador físico del barco, Thomas McCauley, quien se jactaba de que un chaleco salvavidas lo ralentizaría.

Al final, los chalecos salvavidas no salvarían a muchas personas. A medida que el agua helada inundaba el barco, Richard se sintió arrastrado por el mar. Su padre, Charles, fue aplastado por una de las chimeneas del barco, escena que también fue inmortalizada en la película con otros personajes.

“No estuve bajo el agua por mucho tiempo, y tan pronto como volví a la superficie, me quité el abrigo de piel grande”, escribiría más tarde R. Norris Williams. “También me deshice de mis zapatos. A unos veinte metros de distancia, vi algo flotando. Nadé hacia ello y descubrí que era un bote plegable”.

Recuperando sus piernas

Williams observó desde el bote las luces intermitentes del barco hundiéndose, una vista “extraordinaria”, según recuerda.

“A medida que la proa se hundía, la popa se elevaba cada vez más en el aire, luego pivotaba y giraba lentamente sobre mi cabeza. Si hubiera caído en ese momento, me habría aplastado. Mirando hacia arriba, vi claramente las tres hélices y el timón delineados contra el cielo despejado. Finalmente, la nave se deslizó al océano. Sin succión. Sin ruido”.

Aunque Richard y otros sobrevivientes del Titanic fueron rescatados por el Carpathia, su calvario aún no había terminado. Un médico del barco examinó las piernas congeladas del joven jugador de tenis y recomendó amputarlas.

Sin embargo, R. Norris Williams se negó enérgicamente. Determinado a recuperar la sensación en sus piernas, caminaba por la cubierta del Carpathia cada dos horas. En poco tiempo, ya estaba de regreso en las canchas de tenis.

Campeón olímpico

En agosto de 1912, Richard ganó en la categoría de dobles mixtos con Mary Brown en el Campeonato Nacional de Estados Unidos, hoy conocido como el Abierto de Estados Unidos. Dos años después, derrotó a un compañero sobreviviente del Titanic, Karl Behr, antes de superar a Maurice E. McLoughlin para ganar el campeonato.

R. Norris Williams se tomó un breve receso del tenis para servir en la Primera Guerra Mundial, donde su valentía le valió la Croix de Guerre y la Legión de Honor. A su regreso, continuó sumando victorias e incluso ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1924 en París.

El casi-amputado incluso fue honrado con un lugar en el Salón de la Fama del Tenis en 1957. En aquel entonces, un periodista del New York Times lo describió como “en su mejor momento… invencible y más deslumbrante que Tilden.

A lo largo de todo esto, R. Norris Williams rara vez hablaba de lo que sucedió. Escribió una memoria concisa de 35 páginas cerca del final de su vida que hacía referencia al incidente, pero nunca buscó publicidad. Cuando la película “Titanic” se estrenó en 1997, su nieto recuerda que la familia fue acosada por periodistas.

R. Norris Williams falleció el 2 de junio de 1968, siendo recordado como un sobreviviente del Titanic y un campeón del tenis. Su nieto lo describió como un “hombre modesto que no le gustaba hablar de sí mismo”.