El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha revelado asombrosas imágenes de Saturno, destacando los misteriosos radios anulares que giran con los anillos del planeta. Estos fenómenos efímeros, vinculados al campo magnético de Saturno, han desconcertado a los científicos, y las observaciones continuas del Hubble buscan desentrañar su intrigante formación.

En una hazaña impresionante de observación cósmica, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado una intrigante imagen de Saturno el 22 de octubre de 2023, revelando sus Radios Anulares. Situado a unos asombrosos 850 millones de millas de la Tierra en ese momento, el planeta anillado se mostró en una visión ultranítida tomada por el Hubble. Los radios de Saturno son características efímeras que giran en sincronía con los anillos del planeta, su presencia es transitoria, persistiendo durante apenas dos o tres rotaciones alrededor de Saturno. Estos radios recién formados se suman continuamente al patrón durante los períodos activos, un fenómeno que fue fotografiado por primera vez por la sonda Voyager 2 de la NASA en 1981 y posteriormente por el orbitador Cassini durante su misión de 13 años, concluida en 2017.

La imagen de Saturno, capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, nos ofrece una visión detallada de las bandas de nubes que decoran el planeta, así como la revelación de los enigmáticos radios de anillo, un fenómeno que se manifiesta en esta sorprendente fotografía. Créditos: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC)

El programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, iniciado hace casi una década, ha estado monitoreando anualmente los cambios climáticos en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos, con Saturno en el foco de atención. Las imágenes nítidas del Hubble han revelado que la frecuencia de las apariciones de radios en Saturno está vinculada a las estaciones del planeta y que estos fenómenos fueron observados por primera vez en 2021, apareciendo inicialmente solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. La científica líder del programa OPAL, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, señaló que están aproximándose al equinoccio de Saturno, momento en el que se espera la máxima actividad de los radios, con mayor frecuencia y radios más oscuros previstos para los próximos años. Este año ha sido especialmente notable, ya que las estructuras efímeras de los radios anulares han aparecido en ambos lados de Saturno simultáneamente mientras gira alrededor de su órbita gigante. Aunque pueden parecer pequeños en comparación con el planeta, la longitud y el ancho de estos radios pueden extenderse más allá del diámetro de la Tierra. La teoría principal que respalda la formación de estos radios sugiere una conexión con el potente campo magnético de Saturno y alguna forma de interacción solar. Cuando Saturno se acerca a su equinoccio, el planeta y sus anillos están menos inclinados hacia el Sol, permitiendo que el viento solar impacte con mayor fuerza el inmenso campo magnético de Saturno, mejorando la formación de los radios. Aunque se cree que las fuerzas electrostáticas generadas por esta interacción hacen que polvo o hielo leviten sobre el anillo y formen los radios, el misterio aún persiste después de varias décadas de estudio. Las observaciones continuas del Hubble seguirán brindando una ventana única para comprender mejor este fenómeno cósmico.