China envió el pasado 18 de enero de 2024 un primitivo microorganismo terrestre al espacio para estudiar si puede sobrevivir en condiciones similares a Marte y así resolver el misterio de la posible existencia de vida extraterrestre.
Microorganismo primitivo en el espacio
El microorganismo pertenece al grupo de las arqueas y habita ambientes sin oxígeno, como el fondo marino, arrozales o el estómago de los rumiantes. Se transportó en las últimas horas en la nave de carga Tianzhou-7 a la estación espacial china, donde será estudiado en varios experimentos de exposición a radiación cósmica, microgravedad y temperaturas extremas.
El profesor Liu Zhu, del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Tsinghua, explicó que el experimento tiene como objetivo comprobar si un microorganismo como la arquea, una de las formas de vida más antiguas del planeta y una de las principales productoras de metano en la atmósfera, puede vivir en un entorno parecido al de Marte.
El especialista asegura que el experimento podría aportar una nueva perspectiva para explorar la posible existencia de vida en otros planetas, especialmente en Marte, donde la sonda estadounidense Curiosity detectó en varias ocasiones señales de metano de origen desconocido.
Los científicos especularon que este metano podría ser resultado del metabolismo de algún tipo de organismo extraterrestre, y que la arquea productora de metano podría ser una de dichas formas de vida potenciales en Marte o en la luna Titán de Saturno.
Pero las técnicas actuales no permiten realizar una detección “in situ” de las señales de vida extraterrestre en Marte u otros planetas, debido al alto costo y la baja precisión. Es por eso que Liu propuso realizar el experimento de verificación inversa, es decir, enviar una arquea al espacio y analizar si es capaz de adaptarse y producir metano.
Investigar Vida extraterrestre
“Si el microorganismo puede sobrevivir y crecer en ese entorno, entonces se podría demostrar que la vida primitiva de la Tierra puede existir y desarrollarse en un entorno extraterrestre. Esto también nos daría una gran pista de que el metano encontrado en Marte podría tener un origen biológico, y que esa vida podría ser homóloga a la de la Tierra”.
Es probable que la estación espacial Tiangong, que operará unos diez años aproximadamente, se convierta a partir de 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira este año como tenían previsto.
China ha realizado una fuerte inversión en su programa espacial y ha cosechado grandes éxitos, como el alunizaje de la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna, un hito histórico en la ciencia espacial mundial, y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país, tras Estados Unidos y la Unión Soviética, en llegar al planeta rojo.
Solo queda esperar y ver los resultados del estudio del microorganismo de la agencia espacial china y saber de una vez por todas si existe vida extraterrestre en el espacio.