El cielo nocturno del desierto de Atacama, en Chile, es uno de los más oscuros y despejados del planeta, por eso se construirá ahí el telescopio más grande del mundo. Sin embargo, este entorno privilegiado está en riesgo por el proyecto de energía renovable INNA, planeado a solo unos kilómetros del Very Large Telescope (VLT) y del futuro Extremely Large Telescope (ELT). Los astrónomos advierten que el aumento de la contaminación lumínica podría comprometer décadas de investigaciones astronómicas y el avance científico asociado a estas instalaciones de clase mundial.
El impacto de la contaminación lumínica en el Telescopio más grande del mundo
El Very Large Telescope, construido en la década de 1990 en el monte Paranal, es una obra maestra de la observación astronómica. Este complejo, compuesto por cuatro telescopios de 8,2 metros de ancho que trabajan en conjunto, ha revolucionado nuestra comprensión del universo. Ha permitido rastrear estrellas alrededor del agujero negro en el centro de la Vía Láctea, captar imágenes de planetas fuera del sistema solar y estudiar la estructura de la red cósmica que une las galaxias.
El éxito del complejo se debe en gran parte a las condiciones del monte Paranal, ubicado a 2.664 metros de altitud en el desierto de Atacama. Este lugar es considerado uno de los cielos más oscuros del mundo, con contaminación lumínica prácticamente nula.
Sin embargo, el proyecto INNA, un parque industrial para producir hidrógeno verde, podría alterar este equilibrio. Según estimaciones, el brillo del cielo aumentaría hasta un 10%, suficiente para degradar la calidad de las observaciones, perdiendo la capacidad de detectar alrededor del 30% de las galaxias más débiles y detalles atmosféricos en exoplanetas.
INNA: Energía renovable en conflicto con la astronomía
El proyecto INNA, valorado en 10.000 millones de dólares, contempla la construcción de un parque industrial de 3.021 hectáreas con tres parques solares, tres parques eólicos, sistemas de almacenamiento de energía y una planta de producción de hidrógeno. Aunque representa un avance hacia la transición energética, su proximidad a los observatorios de Paranal y Armazones genera un dilema.
La contaminación lumínica provocada por el proyecto equivale a la de una ciudad de 20.000 habitantes y amenaza directamente tanto al VLT como al futuro ELT, el que será el telescopio más grande del mundo, cuya construcción costará más de 1.500 millones de dólares. El ELT, con un espejo de 39,3 metros, será el telescopio óptico más grande jamás construido, capaz de observar detalles sin precedentes del universo y de los exoplanetas. Su efectividad depende de un cielo oscuro, condición que podría desaparecer si INNA se construye tan cerca.
El director general del Observatorio Europeo Austral (ESO), Xavier Barcons, sugiere que el proyecto podría ubicarse a solo 50 kilómetros de distancia sin afectar las operaciones astronómicas. Sin embargo, la decisión final está en manos de la Agencia de Impacto Ambiental de Chile, que actualmente evalúa el proyecto.
¿Energía verde o protección del cielo?
El conflicto entre la preservación del cielo nocturno y el desarrollo de energías renovables plantea una pregunta crucial: ¿cómo equilibrar progreso tecnológico con conservación científica? Mientras AES Chile argumenta que su proyecto apoya el desarrollo económico y ambiental, los astrónomos insisten en que ciertos lugares, como Paranal, son insustituibles y es el único sitio donde se puede construir el telescopio más grande del mundo.
Por su parte, el gobierno chileno ya ha tomado medidas para regular las emisiones lumínicas, pero los expertos afirman que se necesitan políticas más estrictas y específicas para proteger el cielo del desierto de Atacama, hogar de los observatorios más avanzados del mundo.
El telescopio más grande del mundo enfrenta una amenaza que pone en riesgo no solo la astronomía chilena, sino también los avances científicos globales. Proteger el cielo oscuro del monte Paranal debe ser una prioridad, demostrando que desarrollo y conservación pueden coexistir.
Referencia:
- Space/World’s largest telescope threatened by light pollution from renewable energy project. Link.
