El Cactus de Florida se ha convertido en la primera especie local de Estados Unidos en extinguirse por culpa del aumento en el nivel del mar. La crisis climática global está causando estragos en las temperaturas y entornos de todo el mundo. En el Valle de la Muerte, los expertos se preparan para la posibilidad de temperaturas récord mientras las temperaturas abrasadoras se disparan. Mientras tanto, el aumento del nivel del mar ha llevado a la primera extinción local documentada en los Estados Unidos: el cactus de árbol de Key Largo.
El descubrimiento y la extinción del Cactus de Florida
El cactus de árbol de Key Largo (Pilosocereus millspaughii) fue descubierto en 1992 dentro de una pequeña población en los Cayos de Florida. Aunque la especie también crece en las Bahamas y el norte de Cuba, su presencia en Florida se ha reducido drásticamente. Para 2021, la población en Florida había caído de 150 tallos a solo seis, principalmente debido a las duras condiciones climáticas, la intrusión de agua salada y el pastoreo por mamíferos.
“Desafortunadamente, el cactus de árbol de Key Largo puede ser un indicador de cómo responderán otras plantas costeras de baja altitud al cambio climático“, afirmó Jennifer Possley, directora de conservación regional en el Jardín Botánico Tropical Fairchild y autora principal de un estudio que documenta el declive del cactus.
Características del Cactus de Árbol de Key Largo
En condiciones óptimas, el cactus de árbol de Key Largo puede crecer más de 20 pies de altura y producir flores que emiten un aroma a ajo y reflejan la luz de la luna, atrayendo a los murciélagos polinizadores. Inicialmente, se confundió con el cactus de árbol de Key (Pilosocereus robinii) debido a sus similitudes. Ambas especies producen frutas de color púrpura y rojo, pero existen diferencias clave.
Alan Franck, gerente de la colección de herbarios del Museo de Historia Natural de Florida, destacó: “La diferencia más notable es el mechón de pelos largos y lanosos en la base de las flores y frutos. El pelo es tan espeso que parece como si el cactus estuviera cubierto de copos de nieve. Además, las espinas del cactus de Key Largo son el doble de largas que las del cactus de Key“.
El cactus de árbol de Key también ha experimentado un declive significativo, con su población cayendo un 84% entre 1994 y 2007. Fue listado como en peligro de extinción a nivel federal en 1984. Las principales amenazas para estas especies son la herbivoría y el aumento de la salinidad del suelo debido a las mareas oceánicas extremas conocidas como “mareas reales”.
Los esfuerzos por la conservación del Cactus de Árbol de Key largo
En febrero de 2016, se lanzó una misión de rescate para recolectar fragmentos de tallo para su cultivo en viveros. Para 2021, se hizo evidente que la población natural no tenía posibilidades de recuperación. Durante la última temporada de fructificación, los investigadores recolectaron frutos que contenían semillas viables.
Las partes verdes del cactus se cosecharon y distribuyeron a dos viveros. La población actual consiste en 36 fragmentos rescatados, 25 plántulas y más de 1,000 semillas en almacenamiento.
Los investigadores revisitaron el área en 2022 y 2023 para buscar muestras adicionales. En 2023, encontraron un pequeño fragmento, que retiraron debido a la amenaza inminente del aumento del nivel del mar.
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Las implicaciones del aumento del nivel del mar
Las especies en los Cayos de Florida son particularmente vulnerables al aumento del nivel del mar debido a la naturaleza baja de la región. El clima extremo, la destrucción del hábitat y la caza furtiva también contribuyen al declive de las especies vulnerables. El equipo enfatiza que los planes de conservación a largo plazo para otras plantas en riesgo están en marcha, requiriendo cooperación a niveles locales y gubernamentales para proteger estas especies tanto in situ como ex situ.
Publicación y Relevancia del Estudio
Los hallazgos de este estudio se publicaron en el Journal of the Botanical Research Institute of Texas. El caso del cactus de árbol de Key Largo sirve como un recordatorio crucial de los impactos de largo alcance del cambio climático y la necesidad urgente de esfuerzos de conservación integrales.
El cactus de árbol de Key Largo no solo representa una especie en peligro de extinción, sino también un símbolo de los desafíos que enfrentan las plantas costeras ante el cambio climático. La colaboración continua entre científicos, conservacionistas y autoridades es esencial para preservar la biodiversidad y mitigar los efectos del aumento del nivel del mar. Con el tiempo, estos esfuerzos pueden ayudar a garantizar que especies como el cactus de árbol de Key Largo no desaparezcan para siempre.
