Científicos han clonado dos hurones de patas negras a partir de muestras de tejido conservadas en un esfuerzo por conservar a estas criaturas, anunció la Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos la semana pasada. Los animales son los segundo y tercer clones de hurón en la historia, el primero nació en diciembre de 2020.
Los hurones de patas negras están en peligro de extinción, y los científicos esperan que los nuevos clones puedan aumentar la diversidad genética de la especie. La diversidad genética limitada de la población actual hace que los animales sean más susceptibles a enfermedades y anomalías genéticas, disminuye sus tasas de fertilidad y dificulta su adaptación en la naturaleza, obstaculizando su recuperación.
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Científicos han clonado dos hurones de Patas Negras
La clonación de los hurones de patas negras no solo representa un logro científico notable, sino que también ofrece esperanza para la supervivencia de esta especie amenazada. Con una población cada vez más reducida y una diversidad genética limitada, los hurones de patas negras enfrentan numerosos desafíos para su supervivencia. La clonación proporciona una oportunidad única para aumentar la diversidad genética de la población y mejorar su capacidad de adaptación a los cambios ambientales.
“La diversidad genética es fundamental para la resistencia al cambio ambiental”, dice Megan Owen, vicepresidenta de ciencia de la conservación en la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, que contribuyó al esfuerzo de clonación. “Es básicamente la materia prima de la evolución adaptativa”.
Noreen y Antonia: Nuevos clones saludables
Los dos nuevos clones, llamados Noreen y Antonia, están sanos, y han estado alcanzando sus hitos de desarrollo y comportamiento esperados. Noreen nació en el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras en Colorado, mientras que Antonia nació en el Instituto de Biología de la Conservación y el Zoológico Nacional del Smithsonian.
Estos clones representan un logro en la historia de la conservación. Nacidos de muestras de tejido congelado, estos hurones han demostrado estar sanos y han alcanzado hitos importantes en su desarrollo. Su nacimiento ofrece esperanza para el futuro de la especie y subraya el potencial de la clonación como herramienta para la conservación de la vida silvestre.
El esfuerzo por salvar a los Hurones de Patas Negras
Los hurones de patas negras son nativos de América del Norte y han vivido en el continente durante al menos 100,000 años. Largos y delgados, con pelaje claro en todas partes excepto en sus máscaras faciales negras, patas y puntas de cola, los mamíferos son nocturnos y viven principalmente bajo tierra.
Se estima que entre 500,000 y 1 millón de hurones de patas negras vivieron durante finales del siglo XIX, y históricamente vagaron por 12 estados, el norte de México y el sur de Canadá. Pero en el siglo XX, sus números disminuyeron drásticamente a medida que los agricultores erradicaban perros de las praderas, que constituyen la mayor parte de la dieta de un hurón de patas negras. Enfermedades como el moquillo canino y una forma de peste acabaron con hurones y perros de las praderas por igual.
Los investigadores pensaron que el último hurón de patas negras podría haber muerto en 1979. Pero en 1981, un perro de rancho llevó a casa un hurón muerto, lo que llevó al descubrimiento de una pequeña población de la especie cerca del pueblo de Meeteetse, Wyoming.
En los años siguientes, los funcionarios capturaron 24 hurones y comenzaron un programa de cría. Desde entonces, han aumentado la población de la especie e introducido hurones nuevamente en la naturaleza en 34 sitios en ocho estados, Canadá y México. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre estima que varios cientos de hurones de patas negras actualmente viven en la naturaleza.
El problema de la diversidad genética
Sin embargo, este esfuerzo que preservó la especie, también planteó un problema: Todos los hurones de patas negras vivos descienden solo de siete de los animales capturados en estado salvaje, limitando gravemente su diversidad genética.
Pero los tres hurones clonados provienen de muestras de tejido congelado recolectadas en 1988 de un hurón llamado Willa, que había sido almacenado en el Zoológico de San Diego Wildlife Alliance’s Frozen Zoo.
Si bien la clonación ofrece nuevas posibilidades para la conservación de especies en peligro, también plantea desafíos éticos y prácticos. La necesidad de mantener la diversidad genética y preservar los hábitats naturales sigue siendo fundamental para garantizar la supervivencia a largo plazo de los hurones de patas negras y otras especies en peligro. La clonación no debe considerarse como una solución definitiva, sino como parte de un enfoque integral para la conservación de la biodiversidad.
¿Cómo se realizó la clonación de los hurones?
Para clonar los hurones, los investigadores inyectaron una célula de Willa en un óvulo de hurón domesticado, según el Washington Post.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre anunció el nacimiento del primer clon, Elizabeth Ann, en 2021. Ella vive en el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras y está saludable, pero no ha podido dar a luz.
Una vez que los dos hurones recién nacidos alcancen la madurez más tarde este año, los investigadores intentarán que tengan crías para transmitir su diversidad genética.
Algunos de los colaboradores del proyecto de clonación de hurones también están trabajando para congelar muestras de tejido de cada especie en peligro de extinción en los Estados Unidos, en caso de que puedan ayudar a combatir la extinción de estas especies en el futuro, informa Cari Shane de Scientific American.
La investigación sobre la clonación no reemplaza la necesidad de recuperar hurones en la naturaleza, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre continúa trabajando en la reintroducción de animales, monitoreando los que actualmente viven en la naturaleza y preservando sus hábitats.
“Algunas personas piensan que si tienes [especies] en un congelador, no los necesitas en la naturaleza”, dice Seth Willey, subdirector regional adjunto de la Servicio de Pesca y Vida Silvestre. “Eso simplemente no es cierto… No podemos perder lo que tenemos en la naturaleza. Pero si lo hacemos, es bueno tener una póliza de seguro”.
A medida que avanzamos hacia el futuro, es crucial continuar explorando nuevas estrategias para proteger y restaurar los ecosistemas en peligro. La clonación, junto con la reintroducción en la naturaleza y la preservación de hábitats críticos, puede desempeñar un papel importante en este esfuerzo conjunto. Al aprovechar la innovación científica y el compromiso con la conservación, podemos asegurar un futuro más brillante para las especies en peligro, incluidos los majestuosos hurones de patas negras.
El hecho de que científicos han clonado dos hurones de patas negras representa un avance emocionante en la conservación de la vida silvestre. A través de la colaboración entre científicos, conservacionistas y responsables políticos, podemos trabajar juntos para proteger y preservar la rica diversidad de nuestro planeta para las generaciones futuras.
