Puede romperse en un instante pero también permanecer firmemente adherido. Los científicos han descubierto las estructuras microscópicas que hacen posible esta habilidad de supervivencia.
Al elegir entre la vida y la extremidad, muchos animales sacrifican voluntariamente la extremidad. La capacidad de soltar apéndices se conoce como autotomía o autoamputación. Cuando se las empuja hacia una esquina, las arañas se sueltan de las patas , los cangrejos sueltan sus garras y algunos pequeños roedores se deshacen de la piel . Algunas babosas de mar incluso se decapitarán para deshacerse de sus cuerpos infestados de parásitos.
Pero los lagartos pueden ser los usuarios de autotomía más conocidos. Para evadir a los depredadores, muchas lagartijas se deshacen de sus colas, que aún se mueven. Este comportamiento confunde al depredador y le da tiempo al resto del lagarto para escabullirse. Si bien perder una cola tiene inconvenientes (son útiles para maniobrar, impresionar a los compañeros y almacenar grasa), es mejor que ser comido. Muchos lagartos son incluso capaces de regenerar colas perdidas.
La “paradoja de la cola”
Los científicos han estudiado meticulosamente este comportamiento anti-depredador, pero las estructuras que lo hacen funcionar siguen siendo desconcertantes. Si una lagartija puede mudar su cola en un instante, ¿Qué la mantiene unida en situaciones que no ponen en peligro la vida?
Yong-Ak Song, ingeniero biomecánico de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, llama a esto la “paradoja de la cola”: debe ser simultáneamente adherente y separable. “Tiene que separar su cola rápidamente para poder sobrevivir”, dijo el Dr. Song sobre el lagarto. “Pero al mismo tiempo, no puede perder la cola con demasiada facilidad”.
Recientemente, el Dr. Song y sus colegas intentaron resolver la paradoja examinando varias colas recién amputadas. No querían sujetos de prueba: según el Dr. Song, el campus de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi está repleto de geckos. Usando pequeños lazos unidos a cañas de pescar, reunieron varios lagartos de tres especies: dos tipos de geckos y un lagarto del desierto conocido como lagarto de dedos marginales de Schmidt.
La maravilla de la autotomía
Después de filmar la rotura de una cola con una cámara de alta velocidad y ralentizar el metraje, se dieron cuenta de que la flexión de la cola juega un papel crucial en el inicio de la caída de la cola.
A medida que la cola se dobla, primero aparece una grieta en el lado doblado, y después de eso, la cola se despide rápidamente.
El mecanismo de defensa de autoamputarse una extremidad (o, a veces, todo el cuerpo, como en el caso de algunas babosas de mar ) se conoce como autotomía. El truco de magia fisiológica beneficia a las lagartijas en el sentido de que, si están siendo cazadas, pueden deshacerse de sus colas, lo que actúa como una distracción para los depredadores porque pueden moverse durante un tiempo después de retirarlas.
Herramienta de supervivencia
Si bien los humanos en su mayor parte no tienen mucho uso para dejar caer una pierna en cualquier momento, comprender un mecanismo de liberación rápida tan fuerte podría tener aplicaciones relacionadas con la adhesión, como mejorar los injertos de piel y la cicatrización de heridas. También podría brindar información fundamental para la robótica blanda y la bioimpresión 3D.
“La autotomía demuestra ser una herramienta de supervivencia exitosa en el mundo natural, y su prevalencia tanto en plantas como en animales da confianza de que puede ser útil para aplicaciones científicas y de ingeniería”, dijo el autor del estudio, Animangsu Ghatak, en un comunicado .
“Particularmente en robótica, tecnología sigilosa y prótesis, y para la operación segura de muchas instalaciones críticas, un enlace optimizado similar al que se encuentra actualmente en la cola de lagarto puede contribuir en gran medida a proteger un componente o dispositivo costoso de un accidente o percance imprevisto. .”
