Los Doritos, esos famosos snacks en forma de triángulo que muchos disfrutan en cualquier ocasión, han revelado un inesperado superpoder: la capacidad de hacer que los ratones se vuelvan transparentes. Este hallazgo sorprendente fue detallado por investigadores de la Universidad de Stanford en la edición del 6 de septiembre de la revista Science, donde describieron cómo utilizaron tartrazina, un colorante alimentario presente en Doritos y otros productos, para lograr ver a través de la piel de ratones vivos.
El experimento de los Doritos
El equipo de investigación buscaba nuevas formas de visualizar los tejidos y órganos dentro de cuerpos vivos, un desafío que a menudo limita la capacidad de los científicos para estudiar procesos biológicos complejos. La tartrazina, un colorante amarillo-anaranjado brillante utilizado en alimentos como los Doritos, medicamentos y cosméticos, fue elegida para este experimento debido a sus propiedades ópticas únicas: sus moléculas absorben la luz azul y ultravioleta, lo que permite que la luz pase a través de la piel del ratón.
“Para aquellos que entienden la física fundamental detrás de esto, tiene sentido; pero si no estás familiarizado con ello, parece un truco de magia”.
Así lo comentó Zihao Ou, autor principal del estudio y ahora profesor asistente de física en la Universidad de Texas en Dallas. La capacidad del tinte de los Doritos para transformar un ratón en una criatura semitransparente, parecida a los experimentos de invisibilidad ficticia, es tanto fascinante como prometedora para la investigación científica.
Los investigadores comenzaron probando la solución del colorante de los doritos en muestras de tejido de ratones y pechuga de pollo cruda. Posteriormente, aplicaron la mezcla de tinte y agua sobre los cráneos y el abdomen de los ratones vivos. En pocos minutos, la piel, los músculos y los tejidos conectivos de los roedores se volvieron transparentes, permitiendo una visión directa a través de ellos.
Este proceso se revirtió fácilmente al eliminar el tinte, con los ratones excretando la solución de manera segura a través de la orina.
“Es importante que el tinte sea biocompatible, es decir, seguro para los organismos vivos. Además, es muy económico y eficiente; no necesitamos mucha cantidad para que funcione”.
Implicaciones y limitaciones
Aunque los resultados en ratones son impresionantes, es importante aclarar que no se ha demostrado que el colorante de los Doritos tenga el mismo efecto en humanos. La piel humana es aproximadamente diez veces más gruesa que la de un ratón, lo que plantea desafíos significativos para replicar este efecto de transparencia en personas. Además, aún no se ha determinado la cantidad exacta de tinte necesaria ni la forma de aplicación que sería efectiva en humanos.
“Antes de que empieces a untarte Doritos, es probable que no te dé un manto de invisibilidad al estilo de Harry Potter”, bromeó Ou, señalando las limitaciones actuales del estudio.
Los investigadores planean continuar explorando otras sustancias que podrían superar las capacidades de la tartrazina, buscando expandir las aplicaciones de este enfoque. Una de las grandes esperanzas es que, al combinar la tartrazina con otras técnicas de visualización, sea posible obtener imágenes más profundas y detalladas de los tejidos vivos que las que se logran actualmente.
Revolución en la investigación óptica
El potencial de este avance va más allá del simple efecto visual. Los equipos ópticos tradicionales, como los microscopios, tienen dificultades para penetrar tejidos vivos debido a la opacidad de estos. Con la capacidad de hacer los tejidos transparentes, los investigadores podrían observar dinámicas biológicas con una claridad sin precedentes, revolucionando la investigación óptica en biología.
“Ahora que podemos hacer que el tejido sea transparente, nos permitirá observar dinámicas más detalladas. Revolucionará por completo la investigación óptica existente en biología” .
En un editorial acompañante en Science, los investigadores Christopher Rowlands y Jon Gorecki del Imperial College de Londres compararon este descubrimiento con la novela “El hombre invisible” de H.G. Wells, destacando el impacto potencial en el campo de la biofotónica y la óptica experimental.
“Combinado con otras técnicas, el desarrollo de la tartrazina podría permitir obtener imágenes más profundas que las que se podrían obtener por separado”.
Los ratones transparentes, logrados con un tinte tan común como el de los Doritos, nos recuerdan que la ciencia puede encontrar inspiración en los lugares más inesperados, transformando lo cotidiano en lo extraordinario y llevándonos un paso más cerca de desentrañar los misterios de la vida misma.
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