Hace sesenta y seis millones de años, la era de los dinosaurios llegó a un final dramático cuando el impacto de un enorme asteroide los aceleró en el camino hacia la extinción. Sin embargo, no todos se extinguieron; los que sobrevivieron se convirtieron en las aves de hoy.

Los científicos todavía están tratando de trazar cuidadosamente los cambios anatómicos que ocurrieron entre los dinosaurios y las aves durante este tiempo, y podría decirse que no hay mejor manera de hacerlo que participar en una pequeña “evolución inversa”. Con esto en mente, un equipo de investigadores ha desarrollado “patas de dinosaurio” en embriones de pollo, como revela su estudio en la revista Evolution.

Esta nueva investigación tuvo como objetivo descubrir los secretos detrás del desarrollo de los esqueletos de dinosaurios,  utilizando pollos. 

Las aves modernas son los descendientes vivos de un gran grupo de dinosaurios emplumados no aviares llamados Coelurosauria, que incluye Deinonychus, Tyrannosaurus y Velociraptor. Archaeopteryx, el ejemplo más famoso de la transición entre el Coelurosauria más antiguo y las aves actuales, tenía un hueso en forma de tubo llamado peroné que llegaba hasta el tobillo.

Hoy en día, las fíbulas de las aves no llegan al tobillo y se vuelven más astilladas a medida que crecen. Para averiguar por qué ocurrió este cambio, este equipo de investigadores de la Universidad de Chile analizó la genética del propio pollo. Al inhibir la actividad o “expresión” de un gen con el nombre un tanto extraño de Indian Hedgehog (o IHH), notaron que las fíbulas largas, parecidas a las de los dinosaurios, continuaron creciendo.

Esto significa que el peroné de los pollos modernos tiene prohibido crecer por su genética más allá de cierto punto. Los autores del estudio señalan que este retraso en el crecimiento parece estar regulado por un hueso del tobillo llamado calcáneo. A medida que se desarrolla el calcáneo, dicta esencialmente cuándo debe dejar de crecer el peroné cercano.

Sin embargo, cuando se inactivó IHH, otro gen relacionado con el crecimiento óseo llamado PthrP mostró una actividad mucho más fuerte. Esto alentó a los peronés a seguir creciendo hasta que se adhirieron a los tobillos, lo que recuerda mucho a la anatomía esquelética del Archaeopteryx.

Lamentablemente, a estos pollos parecidos a dinosaurios no se les permitió eclosionar. Estos no tenían la intención de convertirse en auténticas criaturas parecidas a dinosaurios con fines comerciales o no científicos, por lo que cualquier sueño de pollos en evolución inversa para convertirse en mascotas comprables de Deinonychus puede tener que ser, por el momento, aplazado.