El dedo de la muerte, también conocido como brinicle, es uno de los fenómenos más aterradores de los océanos polares. Este tubo de hielo desciende desde la superficie hacia el fondo marino, congelando todo a su paso y atrapando criaturas como estrellas de mar y erizos. A pesar de que el océano cubre el 71 % de la Tierra, solo se ha explorado un 5 % de sus profundidades, lo que deja espacio para descubrimientos sorprendentes. En este artículo, exploraremos cómo se forma el brinicle, por qué ocurre y si representa un peligro para los seres humanos.

¿Qué es el dedo de la muerte?

El brinicle o dedo de la muerte es una estructura de hielo submarina que solo se encuentra en las regiones polares del planeta. Su nombre proviene de la combinación de las palabras en inglés “brine” (salmuera) y “icicle” (carámbano), describiendo su naturaleza salina y su forma alargada. Se forma cuando el hielo marino se agrieta, liberando una salmuera extremadamente fría y densa que se hunde en el agua oceánica circundante.

Este proceso ocurre porque la salmuera tiene una concentración de sal mucho mayor que el agua de mar, lo que le permite descender sin mezclarse con su entorno. A medida que la salmuera desciende, congela el agua a su alrededor, formando una columna de hielo que se alarga con el tiempo. Este dedo de hielo puede extenderse varios metros hasta alcanzar el lecho marino.

Cuando un dedo de la muerte entra en contacto con el fondo del océano, comienza a expandirse horizontalmente, formando una red de hielo que atrapa a cualquier criatura que se desplace lentamente. Las estrellas de mar y los erizos de mar, por ejemplo, son incapaces de escapar a tiempo y quedan congelados en su lugar. El proceso ocurre en cuestión de minutos, dejando un rastro de muerte en su camino.

Este fenómeno es más común en la Antártida durante los meses de invierno, cuando las temperaturas del océano rondan los -2 °C. A pesar de lo frío que esto pueda parecer, sigue siendo 50 °C más cálido que la superficie terrestre en esa región durante la misma época. Esta diferencia de temperatura crea el entorno ideal para la formación de brinicles, convirtiéndolos en una amenaza constante para la vida marina en estas aguas heladas.

El impacto del brinicle en la vida marina

El dedo de la muerte es una trampa mortal para muchos organismos marinos que habitan el lecho oceánico en las regiones polares. A diferencia de otros fenómenos naturales que pueden dar señales de advertencia, el brinicle se forma silenciosamente y ataca de manera instantánea. Las criaturas más afectadas suelen ser aquellas que se desplazan lentamente o dependen del suelo marino para sobrevivir.

Las estrellas de mar, los erizos de mar y algunas esponjas son víctimas frecuentes de los brinicles. Cuando la columna de hielo llega al fondo marino, estas criaturas no tienen la capacidad de huir rápidamente y quedan atrapadas en una capa de hielo sólido. Algunas investigaciones han documentado cómo estos organismos mueren congelados, quedando en una posición fija como si el tiempo se hubiera detenido.

A pesar de su naturaleza letal, el dedo de la muerte también puede tener un impacto positivo en el ecosistema marino. Cuando una criatura muere congelada dentro de estas estructuras, se convierte en una fuente de nutrientes para otras formas de vida que habitan el océano profundo. Con el tiempo, el hielo del brinicle puede desintegrarse y liberar estos nutrientes, alimentando a bacterias y pequeños organismos que dependen de la materia en descomposición.

El estudio del dedo de la muerte ha permitido a los científicos comprender mejor los efectos del frío extremo en los ecosistemas marinos. También ha despertado el interés de la comunidad científica en investigar si fenómenos similares podrían existir en otros planetas o lunas con océanos congelados, como Europa, la luna de Júpiter.

¿Pueden los brinicles representar un peligro para los humanos?

A pesar de su apodo aterrador, el dedo de la muerte no representan un peligro real para los humanos. Su formación ocurre en lugares remotos y bajo condiciones extremadamente frías, lo que hace que el riesgo de encontrarse con uno sea mínimo. Sin embargo, los científicos han advertido que el aumento de la actividad exploratoria en los polos podría aumentar la posibilidad de que buzos o investigadores se encuentren con estos tubos de hielo en el futuro.

Los brinicles son frágiles y pueden romperse fácilmente si son perturbados. Aunque una persona pudiera ver uno en persona, la estructura podría desintegrarse antes de que represente una amenaza. Sin embargo, su existencia es un recordatorio de que el océano aún guarda misterios y peligros que apenas estamos comenzando a comprender.

El impacto del dedo de la muerte en la cultura popular ha sido significativo. Desde que BBC Earth publicó un video mostrando la formación de un brinicle, las reacciones han sido diversas. Algunos espectadores lo describen como un “maleficio de una bruja de hielo”, mientras que otros comparan su apariencia con un evento sacado de una película de terror. Este fenómeno ha inspirado discusiones sobre cómo el océano sigue albergando secretos inquietantes y maravillosos al mismo tiempo.

El brinicle, o “dedo de la muerte”, es uno de los fenómenos más sorprendentes y letales de los océanos polares. Su capacidad para congelar la vida marina en cuestión de minutos lo convierte en un evento único que ha captado la atención tanto de científicos como de entusiastas de la naturaleza.

Referencia:

• Earth Archives/Ice finger of death beneath the Antarctic ice. Link.