Los astrónomos se enfrentan a un desafío monumental al intentar detectar lunas alrededor de planetas más allá de nuestro sistema solar. Un reciente debate en los círculos científicos planetarios revela la complejidad de esta tarea, destacando las dificultades en la detección de estas Exolunas.

Todo comienza en 2018, cuando varios astrónomos incluyendo a David Kipping de la Universidad de Columbia, afirmaron haber identificado la primera exoluna alrededor del exoplaneta Kepler-1625b, un gigante gaseoso situado a unos 8.000 años luz de la Tierra. El descubrimiento inicial se realizó con el Telescopio Espacial Kepler y posteriormente fue respaldado por datos del Telescopio Espacial Hubble. En 2022, otro equipo liderado también por Kipping, anunció la posible detección de una segunda exoluna, esta vez alrededor de Kepler-1708b. Sin embargo, a finales de 2023 un equipo liderado por el científico René Heller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, cuestionó ambos descubrimientos en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy. Heller y su equipo, llamados “Equipo Sin Exolunas”, pusieron en duda la existencia de las exolunas basándose en un análisis diferente de los mismos datos utilizados por el equipo “Pro-Exoluna” de Kipping.

El método utilizado para la detección de estas exolunas es similar al método de tránsito, que ha sido efectivo en la identificación de miles de exoplanetas hasta la fecha. Dependiendo de la pequeña caída en la luz proveniente de la estrella madre de un planeta cuando este cruza frente a ella, este método se aplica también a las exolunas, aunque en una escala mucho menor. La detección de esta sutil caída de luz requiere algoritmos avanzados de procesamiento de datos. Kipping y su equipo argumentan que tanto ellos como el equipo de Heller utilizaron los mismos datos de los mismos telescopios, pero la discrepancia en los resultados podría atribuirse a las diferencias en los algoritmos de procesamiento de datos empleados. Kipping sugiere que la desaparición de las exolunas podría deberse a cómo los equipos trataron los datos a través de los algoritmos.

El “Equipo Sin Exolunas” propuso explicaciones alternativas, como el “Oscurecimiento De Las Extremidades Estelares”, que podría afectar la señal de una exoluna propuesta. Kipping refuta estas ideas, argumentando que su equipo ya tuvo en cuenta factores como el oscurecimiento de las extremidades en sus hallazgos originales. Heller, el líder del equipo escéptico, no se ha convencido con la respuesta de Kipping y considera que el debate aún no está resuelto. Ambos equipos coinciden en que la detección de exolunas es una tarea desafiante que requiere avances tecnológicos en la capacidad de los telescopios. Kipping planea utilizar el Telescopio Espacial James Webb para buscar exolunas más parecidas a las lunas del sistema solar, con la esperanza de generar confianza en los hallazgos originales. Aunque el desacuerdo persiste, ambas partes reconocen la complejidad de la búsqueda de exolunas y la importancia de avanzar en la tecnología para resolver estos enigmas del universo.