Un equipo de investigadores ha identificado dos nuevos minerales en un meteorito de 16,5 toneladas hallado en Somalia en 2020, el noveno más grande jamás encontrado. Este descubrimiento, liderado por expertos de la Universidad de Alberta (U of A), podría aportar información clave sobre la formación de asteroides y la evolución de los cuerpos celestes.

El meteorito El Ali y el descubrimiento de nuevos minerales

El meteorito en cuestión fue hallado cerca de la ciudad de El Ali, en la región de Hiiraan, Somalia. Los expertos de la Universidad de Alberta recibieron una muestra de 70 gramos para su clasificación, lo que llevó a la identificación de los dos nuevos minerales. 

Chris Herd, profesor de la U of A y curador de la Colección de Meteoritos, explicó que cada vez que se encuentra un nuevo mineral, esto implica condiciones geológicas y químicas únicas no observadas antes en la Tierra.

La rápida identificación fue posible gracias a Andrew Locock, jefe del Laboratorio de Microsonda Electrónica de la U of A, quien reconoció de inmediato los minerales, ya que habían sido sintetizados previamente en laboratorio. 

Este descubrimiento sugiere que el meteorito podría contener más minerales inexplorados, lo que aportaría información valiosa sobre la formación de asteroides y los procesos químicos en el espacio. 

Elaliita y elkinstantonita: nombres con significado

Los minerales descubiertos fueron bautizados con nombres que reflejan su origen y el aporte de importantes científicos. Elaliita debe su nombre al meteorito El Ali, mientras que elkinstantonita fue nombrado en honor a Lindy Elkins-Tanton, experta en la formación de núcleos planetarios y líder de la misión Psyche de la NASA.

Elkins-Tanton ha realizado investigaciones fundamentales sobre cómo se forman los núcleos de hierro y níquel en los planetas, y su trabajo ha sido clave para la comprensión de meteoritos de hierro como el El Ali. 

Su contribución a la ciencia planetaria la hizo merecedora de este reconocimiento, consolidando la importancia del hallazgo dentro del campo de la exploración espacial y la geología planetaria.

Futuras investigaciones

El meteorito El Ali ha sido clasificado como un meteorito de tipo “Hierro, complejo IAB”, uno de los más de 350 en esta categoría. Sin embargo, su composición mineralógica singular podría revelar más información sobre las condiciones en las que se formó. Los científicos continúan investigando para entender su historia geológica y qué pistas podría proporcionar sobre los procesos de formación de asteroides.

Herd destaca que el descubrimiento de nuevos minerales no solo amplía nuestro conocimiento del universo, sino que también podría tener aplicaciones prácticas en ciencia de materiales. A menudo, los nuevos materiales descubiertos en meteoritos encuentran usos en tecnologías innovadoras, desde la fabricación de componentes electrónicos hasta nuevos materiales de construcción.

Sin embargo, uno de los desafíos que enfrentan los investigadores es acceder a nuevas muestras del meteorito. Se ha informado que El Ali podría haber sido trasladado a China con intención de ser vendido, lo que podría dificultar futuros estudios. Si los científicos logran obtener más fragmentos, podrían descubrirse nuevos minerales, ampliando la comprensión de los materiales presentes en los asteroides y su relación con la formación de planetas.

Referencia:

• New minerals discovered in massive meteorite may reveal clues to asteroid formation. Link.