Las cacatúas de Goffin se han agregado a la breve lista de animales no humanos que usan y transportan juegos de herramientas. En un estudio publicado los investigadores muestran que las cacatúas llevan múltiples herramientas a su lugar de trabajo cuando el trabajo lo requiere.

Este tipo de comportamiento solo se ha informado previamente en los chimpancés, nuestros parientes más cercanos.

Los inteligentes loros blancos que provienen del archipiélago de las Islas Tanimbar en Indonesia pueden usar hasta tres herramientas diferentes para extraer semillas de una fruta en particular, según una investigación reciente. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si las cacatúas de Goffin consideraban estas herramientas como un “conjunto”; es posible que lo que puede parecer un conjunto de herramientas no sea más que una cadena de usos de una sola herramienta, con la necesidad de que cada nueva herramienta le aparezca al animal a medida que la tarea evoluciona.

Ahora, un equipo de investigadores ha utilizado experimentos controlados para aclarar que las cacatúas sí reconocen cuándo un trabajo requiere más de una herramienta y vendrán preparadas.

El primer autor Antonio Osuna- Mascaró , biólogo evolutivo de la Universidad de Medicina Veterinaria. Viena dijo:

“Con este experimento podemos decir que, al igual que los chimpancés, las cacatúas de Goffin no solo parecen estar usando conjuntos de herramientas, sino que saben que están usando conjuntos de herramientas”.

“Su flexibilidad de comportamiento es impresionante”.

Osuna-Mascaró se inspiró en los chimpancés del Triángulo de Goualougo que pescan termitas en el norte del Congo, el único otro animal no humano conocido que usa juegos de herramientas. Estos chimpancés pescan termitas a través de un proceso de dos pasos: primero, usan un palo sin filo para abrir agujeros en el montículo de termitas y luego insertan una sonda larga y flexible para “pescar” las termitas fuera de los agujeros. En este estudio, las cacatúas tenían la tarea de pescar anacardos en lugar de termitas.

Para imitar la configuración de la pesca de termitas, los investigadores presentaron a las cacatúas una caja que contenía un anacardo detrás de una membrana de papel transparente. Para alcanzar el anacardo, las cacatúas tenían que atravesar la membrana y luego “pescar” el anacardo. Se les proporcionó un palo corto y puntiagudo para perforar agujeros y una pajita de plástico cortada verticalmente por la mitad para pescar.

Siete de las diez cacatúas probadas aprendieron por sí mismas a extraer anacardos con éxito perforando la membrana, y dos de las cacatúas (Figaro y Fini) completaron la tarea en 35 segundos en su primer intento. Las cacatúas no tienen un comportamiento de búsqueda de alimento equivalente en la naturaleza, por lo que no había posibilidad de que su uso de herramientas se basara en comportamientos innatos, y cada cacatúa usaba una técnica ligeramente diferente.

A continuación, el equipo probó la capacidad de las cacatúas para cambiar el uso de sus herramientas de manera flexible según la situación. Para ello, presentaron a cada cacatúa dos tipos de caja diferentes: una con membrana y otra sin ella. A las cacatúas se les dieron las mismas dos herramientas, pero solo necesitaban el palo puntiagudo cuando había una membrana en el camino.

Osuna-Mascaró dijo:

“Las cacatúas tenían que actuar de acuerdo al problema; a veces se necesitaba el conjunto de herramientas y, a veces, solo una herramienta era suficiente”.

Todas las cacatúas dominaron la prueba en un período de tiempo muy corto y pudieron reconocer cuándo una sola herramienta era suficiente. Sin embargo, las aves se comportaron de manera interesante durante esta fase de elección. “A la hora de elegir qué herramienta utilizar primero, cogían una, la soltaban, luego cogían la otra, la soltaban, volvían a la primera, y así sucesivamente”, cuenta Osuna-Mascaró. Los investigadores descubrieron que cuando las cacatúas hacían este cambio, se desempeñaban mejor en las pruebas.

A continuación, el equipo probó la capacidad de las cacatúas para transportar las herramientas como un conjunto según las necesidades. Sometieron a las cacatúas a una serie de pruebas cada vez más desafiantes para llegar a las cajas: primero tuvieron que subir una escalera corta mientras cargaban sus herramientas; luego tenían que volar horizontalmente con ellos; y en la prueba final, debían transportar las herramientas mientras volaban verticalmente. Como antes, a las aves solo se les presentaba a veces una caja con una barrera de membrana, por lo que tenían que decidir si el problema requería una o ambas herramientas.

Algunas cacatúas aprendieron a llevar las dos herramientas juntas, insertando el palo de perforación corto en la ranura de la pajita partida por la mitad, cuando se les presentó una caja que requería ambas. Esto significaba que solo tenían que hacer un viaje, aunque con un juego de herramientas más pesado. La mayoría de las cacatúas transportaron el juego de herramientas según las necesidades, lo que indica además que sabían con anticipación cuándo se necesitaban dos herramientas, aunque algunas hicieron dos viajes cuando fue necesario. Una cacatúa, Figaro, decidió no perder el tiempo pensando y, en cambio, llevó ambas herramientas en casi todas las pruebas.

Alice Auersperg, autora principal del estudio y bióloga cognitiva de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena dijo:

“Realmente no sabíamos si las cacatúas transportarían dos objetos juntos”.

“Fue un poco arriesgado porque he visto pájaros que combinan objetos de forma lúdica, pero muy rara vez transportan más de un objeto juntos en su comportamiento normal”.

Hay mucho más que aprender sobre el uso de herramientas de cacatúa, dicen los investigadores. “Creemos que, en términos de cognición técnica y uso de herramientas, los loros han sido subestimados y poco estudiados”.

Osuna-Mascaró dijo:

“Hemos aprendido cuán diestras son las cacatúas cuando usan un juego de herramientas, y tenemos muchas cosas de las que hacer un seguimiento”.

“El comportamiento de cambio es muy interesante para nosotros y definitivamente lo usaremos para explorar su toma de decisiones y su metacognición, su capacidad para reconocer su propio conocimiento”.