Si eres un fanático de la fantasía medieval, especialmente de J. R. R. Tolkien, estarás familiarizado con los hobbits, esa raza de humanos diminutos que habitaron la Tierra Media. Pero ¿Sabías que existieron?

Claramente no se trata de los seres mitológicos descritos en estas historias fantásticas, pero si de un ancestro antiguo que complicó bastante la evolución humana hace unas dos décadas, cuando 

Huesos de Hobbits

En el año 2003, arqueólogos que excavaban la cueva Liang Bua, en la isla indonesia de Flores, hallaron un cráneo diminuto que parecía pertenecer a un humano. Inicialmente, el equipo liderado por el arqueólogo Thomas Sutikna pensó que habían encontrado los restos de un niño, pero el análisis de las muelas reveló que el cráneo pertenecía a un adulto. Este hallazgo introdujo al mundo una nueva especie humana, conocida como Homo floresiensis, que vivió hace unos 60,000 años.

Esta especie fue apodada como “hobbits” por su diminuto tamaño, en referencia a los personajes de J. R. R. Tolkien, el Homo floresiensis ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento. La especie, con características morfológicas únicas, presenta una envergadura y una capacidad craneal significativamente menores que las de otros homínidos conocidos, lo que ha llevado a intensos debates sobre su origen y evolución.

Un análisis reciente de fósiles de hobbits encontrados en el yacimiento de Mata Menge, también en Flores, ha proporcionado más pistas sobre el origen del Homo floresiensis. Estos estudios apoyan la teoría de que los hobbits son una versión enana de la especie extinta Homo erectus. Además, los nuevos fósiles analizados revelan que los primeros hobbits eran aún más pequeños que el espécimen encontrado en Liang Bua, con una altura estimada de 6,1 centímetros menos.

El Homo erectus, que emigró de África hace aproximadamente 1,9 millones de años, es considerado uno de los primeros seres humanos antiguos con una estructura corporal similar a la de los humanos modernos. Sin embargo, al quedar aislada en la isla de Flores, esta especie habría experimentado un proceso de enanismo insular, reduciendo su tamaño corporal durante cientos de miles de años.

El fósil más pequeño jamás encontrado

Entre los fósiles descubiertos, un hueso del húmero destaca por ser el hueso de una extremidad humana más pequeño jamás hallado. Los análisis digitales sugieren que este hueso perteneció a un adulto que medía aproximadamente casi 100 centímetros y vivió hace unos 700,000 años.

En conjunto, los fósiles del Homo floresiensis pintan un retrato de una especie que, a pesar de su diminuto tamaño, fue capaz de adaptarse y prosperar en un entorno desafiante. Estos hobbits prehistóricos vivieron en un mundo compartido con enormes dragones de Komodo y otros depredadores, lo que subraya su capacidad de supervivencia y adaptación.

El descubrimiento y análisis continuo de estos fósiles no solo amplía nuestra comprensión de la diversidad de los homínidos antiguos, sino que también desafía las ideas preconcebidas sobre la evolución humana, sugiriendo que el camino evolutivo está lleno de ramas inesperadas y sorprendentes adaptaciones.

Referencia:

• Nature Communications/Early evolution of small body size in Homo floresiensis. Link.