En 1970, la renombrada paleoantropóloga Mary Leakey encontró un hueso de pierna anodino antiguo en el suelo en Ileret, Kenia. Ahora, 53 años después, un equipo de investigación ha encontrado marcas en el hueso que creen que podrían ser evidencia de “canibalismo sistemático” en el registro fósil de los homínidos.

La tibia, que data de alrededor de 1,45 millones de años, tiene una serie de pequeñas marcas de corte perpendiculares al hueso. No es seguro a qué especie pertenecía la tibia, pero ciertamente no era la nuestra, ya que el Homo sapiens no aparecería hasta varios cientos de miles de años más.

El nuevo trabajo de investigación describe varias marcas de corte a lo largo del hueso consistentes con alguien relacionado con nosotros cortando la carne de otra persona relacionada con nosotros.

Briana Pobiner, paleoantropóloga del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian y autora principal del estudio dijo:

“[Nosotros] no sabemos quién fue comido, no estamos seguros de quién comió”.

“Lo que lo complica es que en esta área del norte de Kenia, hay tres especies diferentes de las que tenemos evidencia fósil”.

“Tenemos Paranthropus boisei , tenemos Homo erectus y tenemos Homo habilis . Así que realmente cualquiera de ellos podría haber sido los portadores de herramientas de piedra que hicieron estas marcas de masacre”.

Existe otra evidencia de homínidos matando homínidos. Los neandertales lo hicieron, al igual que el Homo sapiens , según la evidencia de África y Europa. Pero la evidencia anterior más antigua de marcas de corte en un fósil de homínido (que data de entre 2,6 millones y 1,5 millones de años) ha sido cuestionada recientemente; las marcas, argumentó un equipo, eran de procesos naturales, no del uso de herramientas de los homínidos.

Pobiner estudió recientemente 199 fósiles de homínidos poscraneales (es decir, todo lo que está debajo del cráneo) en el Museo de los Museos Nacionales de Kenia en Nairobi. Muchos de los fósiles fueron encontrados por excavaciones hace décadas, incluidas las realizadas por Mary Leakey y su esposo Louis. De los casi 200 huesos que Pobiner investigó, solo uno, el 28 que estudió, tenía marcas de corte evidentes.

Briana Pobiner dijo:

“Vi este parche de hueso muy bien conservado”.

“Cuando miré más de cerca, vi estas marcas y pensé: ‘Sé exactamente qué son’. He visto cientos de fósiles de animales con estas marcas, pero nunca un fósil de homínido”.

Pobiner hizo moldes de las marcas de corte y se los envió a su eventual coautor, Michael Pante, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Colorado. Pobiner no dio información sobre las marcas y le pidió a Pante que sacara su propia conclusión sobre su creador. Pante escaneó los moldes y los comparó con una base de datos de casi 900 marcas similares.

Las antiguas marcas de corte se hacían con herramientas de piedra, una tecnología que los antiguos homínidos perfeccionaron durante millones de años. Las herramientas más antiguas conocidas tienen poco más de tres millones de años y, a principios de este año, los huesos de animales cortados (encontrados junto con el diente de homínido más grande conocido hasta ahora) ampliaron la distribución geográfica y la edad del conjunto de herramientas de Oldowan , un eje de la tecnología de los homínidos.

Los homínidos usaron herramientas de piedra para hacer tres tipos de marcas de carnicería, cada una de las cuales indica el tipo de corte que el individuo estaba tratando de hacer. Las marcas de piel se producen en los huesos de los tobillos y otras áreas de las que se puede pelar la piel. Las marcas de desarticulación son menos precisas e indican que el cadáver en cuestión estaba siendo cortado, quizás para su transporte. Pero las marcas que vio Pobiner eran marcas de descarnado, hechas a través del hueso para, lo adivinaste, quitar la carne y otras partes comestibles.

Debido a que no fue posible describir las especies a ambos lados de este espeluznante encuentro del Pleistoceno, los investigadores no llegaron a describirlo como canibalismo, en el que un individuo de cierta especie se come a otro miembro de la misma especie.

Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith dijo:

“Este estudio es ejemplar y muestra que se puede obtener nueva información de comportamiento con observaciones modernas y la aplicación de tecnologías novedosas de antiguas colecciones de museos”.

Petraglia agrego:

“Es muy posible que este sea un caso de canibalismo hace 1,45 millones de años”.

“Sin embargo, debemos ser cautelosos ya que se trata de un fósil aislado y no podemos estar seguros de qué especie de homínido procesó la parte inferior de la pierna del individuo”.

Además de eso, agregó, las marcas de corte no indican si el hueso fue cortado por razones nutricionales (es decir, para comer) o con fines rituales .

La tibia también tenía marcas de dientes que el equipo de investigación comparó con las marcas hechas por carnívoros en el área. Las marcas más similares a las de los huesos eran las marcas de mordeduras de grandes felinos, quizás gatos con dientes de sable, que deambulaban por la zona en ese momento. En algún momento, un felino prehistórico mordió al desafortunado homínido.

Es imposible decir si los grandes felinos u otro homínido llegaron primero al individuo evidentemente comido. Los grandes felinos pueden haber hecho una matanza y un homínido con una herramienta de piedra hizo un hallazgo casual, o viceversa. Pobiner dijo que no hay ninguna tecnología que pueda aclarar más la secuencia de eventos.