En 1967, la estudiante de radioastronomía Jocelyn Bell identificó pulsos de radio provenientes de púlsares, estrellas de neutrones giratorias. Este hallazgo revolucionario, desestimando teorías alienígenas, inició la exploración de estos fenómenos y reveló detalles fascinantes del espacio.

Un hito crucial tuvo lugar en 1967 cuando la estudiante Jocelyn Bell y su asesor Tony Hewish registraron los primeros Púlsares en el espacio exterior mientras trabajaban con un radiotelescopio. La sorpresa inicial de Bell al registrar estos pulsos uniformes de radio, que sugirieron la posibilidad de una nueva civilización, pronto se desvaneció cuando más pulsos similares se detectaron en diferentes regiones del espacio. Esta revelación condujo a la conclusión de que estos eventos eran parte del ciclo natural del cosmos, aunque no disminuyó la importancia de este descubrimiento revolucionario. Lo que Bell observó desde su estación de trabajo no era una señal extraterrestre, sino un púlsar, una estrella de neutrones que gira sobre sí misma, emitiendo haces de luz que interceptan la cara visible de la Tierra miles de veces por hora.

La clave para entender los púlsares radica en comprender las estrellas de neutrones. Estas se forman cuando una estrella masiva agota su combustible y, tras una explosión de supernova, colapsa en una bola de masa densa del tamaño de una ciudad, con un diámetro de aproximadamente 20 kilómetros. Estas estrellas de neutrones, tan densas que una cucharada del tamaño de un terrón de azúcar podría pesar hasta 1000 millones de toneladas, son en su mayoría indetectables en el espacio debido a su tamaño compacto y baja emisión de radiación. Sin embargo, existen condiciones en las que pueden observarse fácilmente, ya que al girar rápidamente pueden arrojar chorros de partículas a lo largo de sus polos magnéticos, similar a un faro giratorio que emite ondas de radio uniformes. Esta emisión de pulsos de radiación entre milisegundos y segundos, combinada con campos magnéticos extremadamente fuertes, crea destellos de luz visibles desde la Tierra, visible a través de telescopios especializados.

Desde el hito de Bell y Hewish, alrededor de 1800 púlsares han sido identificados en el espacio mediante la emisión de ondas de radio. Estos objetos impresionantes también pueden emitir pulsos de luz visible, rayos X e incluso rayos gamma de alta energía. En 2017, la Agencia Espacial Europea (ESA) presentó el púlsar más brillante y lejano jamás descubierto, observado a través del telescopio XMM-Newton de la ESA. Este púlsar reveló restos de una estrella masiva girando a gran velocidad, su brillo sorprendió a los astrónomos al ser “mil veces más brillante de lo que hasta ahora se creía posible”. El púlsar ha enviado su luz a través del espacio durante 50 millones de años antes de ser capturado por el telescopio de la ESA. Girando entre 1.43 y 1.13 segundos por rotación, este púlsar extraordinario ofrece una ventana única para comprender la dinámica del universo en las profundidades del espacio. Desde el asombroso descubrimiento de Jocelyn Bell hasta la observación del púlsar más lejano y brillante por parte de la ESA, los púlsares han desempeñado un papel crucial en nuestra comprensión del cosmos. Estos faros cósmicos, resultado de la transformación de estrellas masivas, nos ofrecen una visión única de la densidad extrema y la actividad magnética en el espacio profundo. A medida que la tecnología astronómica avanza, seguiremos explorando los misterios de los púlsares, desentrañando los secretos del vasto y fascinante universo que nos rodea.