A casi un kilómetro bajo la superficie del océano, un pequeño ser flota en las corrientes marinas. Se trata del gusano trasero de cerdo (Chaetopterus pugaporcinus), una criatura descubierta en 2001 por biólogos marinos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, en California, lo que intriga a los científicos por su extraña forma de vida. Este diminuto gusano desafía la tradición de su familia, viviendo en aguas medias en lugar de adherirse al fondo marino.

Un descubrimiento inesperado en el océano profundo

El Chaetopterus pugaporcinus fue descubierto por primera vez en la bahía de Monterey, California. Con un tamaño similar al de una avellana, su identificación no fue sencilla. Incluso con cámaras de alta resolución, solo los biólogos más experimentados pudieron notar su presencia en la inmensidad del océano. 

Su captura representó un reto: los pilotos de sumergibles debieron maniobrar con precisión para recolectarlo sin dañarlo, permitiendo su estudio en laboratorio. Gracias a estos esfuerzos, los científicos pudieron clasificarlo como un nuevo tipo de gusano poliqueto dentro de la familia Chaetopteridae, a pesar de que su comportamiento era inusual para su grupo.

Características sorprendentes

A diferencia de otros gusanos poliquetos, el gusano trasero de cerdo, su apodo gracioso se debe a su parecido con la parte posterior de este animal, tiene un cuerpo segmentado con una peculiaridad llamativa: sus extremos están altamente comprimidos, mientras que su sección media está inflada. 

Se cree que esta morfología le permite mantenerse a flote en el agua. Otro hallazgo fascinante fue su bioluminiscencia. Se ha observado que este gusano produce luz azul en sus tejidos y secreta una mucosidad verdosa brillante. Esta adaptación podría servir para repeler a los depredadores en la oscuridad de las profundidades marinas. Su capacidad de generar luz no solo lo hace un organismo llamativo, sino que también despierta el interés de los investigadores en cuanto a su ecología y evolución.

Un método peculiar de alimentación

Uno de los aspectos más intrigantes del gusano trasero de cerdo es su forma de alimentación. Este pequeño organismo lanza una especie de red mucosa que le permite capturar partículas de materia orgánica conocidas como “nieve marina”. 

Este método es altamente eficiente en el océano profundo, donde los recursos alimenticios son escasos. El uso de moco para capturar nutrientes no es exclusivo del gusano cerdo; otros animales de aguas profundas emplean estrategias similares para aprovechar la materia en suspensión. 

Este proceso no solo les permite sobrevivir, sino que también contribuye al ciclo del carbono en los océanos, ayudando a transportar dióxido de carbono a las profundidades y desempeñando un papel importante en la regulación del clima global.

Desde su hallazgo en 2001, el gusano trasero de cerdo solo ha sido observado en un área específica frente a la costa central de California. Esto plantea interrogantes sobre su distribución y su papel en el ecosistema marino. ¿Existen más poblaciones en otras partes del océano? ¿Cómo afecta el cambio climático a su supervivencia? 

Los científicos continúan explorando las profundidades en busca de respuestas. Con más de 200 nuevas especies descubiertas por el equipo de investigadores, el gusano trasero de cerdo es solo un recordatorio de cuánto queda por aprender sobre los misterios del océano. 

Referencia:

• Description and Relationships of Chaetopterus pugaporcinus, an Unusual Pelagic Polychaete (Annelida, Chaetopteridae). Link.