Existen personas con mala suerte, pero pocas pueden superar a James Howells, de 38 años. El hombre ha pasado los últimos 10 años de su vida intentando recuperar un disco duro que fue tirada a la basura ¿Por qué tanta urgencia y desespero por encontrarla? Porque contenía las claves de una wallet con 8.000 bitcoins, el equivalente a 246 millones de dólares actuales. Sin embargo, el ayuntamiento de Newport le ha negado el permiso de excavar en el vertedero.

¿Cuál es la historia de James Howells?

El ingeniero informático James Howells, oriundo de Newport, perdió por accidente un disco duro externo en el año 2013, cuando el Bitcoin estaba dando sus primeros pasos a gran escala. Supuestamente, se trató de un error durante la limpieza, ya que el aparato estaba dentro de una bolsa plástica que su socio la confundió con basura. Desgraciadamente, Howells no pudo llegar a tiempo y la memoria fue a parar al vertedero de basura de la ciudad.

Este disco duro era de suma importancia para el ingeniero informático, ya que tenía todas las claves para acceder a una wallet que contenía 8.000 bitcoins, que para la fecha tenían un valor aproximado de 4.3 millones de dólares. Un monto importante, pero mínimo en comparación a la actualidad, ya que la cifra se elevó a 246 millones de dólares.

Cómo era de imaginarse, la pérdida de James Howells desencadenó una búsqueda para recuperar el tesoro digital, que ahora se encuentra sepultado bajo varias toneladas de basura. De hecho, se ha solicitado permiso al ayuntamiento para acceder al vertedero durante los últimos 10 años, pero se le ha negado en múltiples ocasiones.

Howells está tan convencido de que el aparato está enterrado en el lugar, que se comprometió en donar el 25% de los fondos recuperados, unos 61.5 millones de dólares aproximadamente, en varios proyectos para la comunidad.

Buscar el Bitcoin con IA

El desespero del ingeniero ha sido tal, que exclamó que gracias a la IA, la búsqueda podría ser mucho más fácil. En sus últimas declaraciones, dijo que había reducido el área de búsqueda de acuerdo al tiempo que había transcurrido.

Aseguró que se encuentra en una sección en desuso del lugar que equivale a unas 100.000 toneladas de basura, por lo que no tendría que rebuscar entre las 1.4 millones de toneladas. Esta pequeña sección del vertedero se llevaría a una unidad se colocaría en una cinta transportadora que estaría equipada con un sistema de escaneo de IA. Si la Inteligencia Artificial reconoce algo que sea parecido a un disco duro, lo marcará y lo sacará de la basura.

“Habiendo hablado con el personal que solía trabajar en el vertedero, estoy seguro de que el disco duro tampoco pasó por ningún proceso de reciclaje o trituración en ese momento”.

James Howells argumentó que las preocupaciones ambientales del consejo sobre el sitio que se estaba excavando tampoco eran necesarias, ya que todo el proceso se llevaría a cabo con los más altos estándares, encabezado por los mejores especialistas en el negocio de la excavación.

“He contratado a dos abogados y un abogado del rey, todos los cuales están preparados para llevar esto hasta el final, incluso apelar [ante] la Corte Suprema si es necesario”.

Como respuesta al ingeniero, el consejo de Newport declaró que efectivamente, los habían contactado varias veces desde 2013 sobre la posibilidad de recuperar una pieza de Hardware de TI que “se dice, tiene bitcoins y que puede estar o no en el vertedero”.

“El consejo le ha dicho al señor Howells varias veces que la excavación no es posible bajo nuestro permiso ambiental, y que un trabajo de esa naturaleza tendría un enorme impacto ambiental negativo en el área circundante”.

También añadió que el consejo es el único organismo autorizado para llevar a cabo operaciones en el lugar, así que no darían más comentarios sobre el tema, ya que requeriría de un valioso tiempo de los funcionarios.

Escala legal por la búsqueda

Este enfrentamiento entre James Howells y el condado de Newport, ha escalado hasta el Tribunal Superior, donde el ingeniero aboga por la recuperación de su propiedad.

Su equipo legal, financiado por inversionistas de fondos de cobertura que buscan una parte de la fortuna, incluye expertos en búsquedas e ingenieros de recuperación de datos. Estos profesionales se muestran muy optimistas sobre su capacidad de recuperar el hardware y restaurarlo, incluso después de estar más de una década en un vertedero de basura.

El equipo basó sus argumentos en precedentes de casos en donde han recuperado de forma exitosa datos en condiciones extremas.

La sentencia final

El pasado 15 de enero del 2025, el juez Keyser KC falló a favor del Ayuntamiento de Newport en el caso Howells, dictaminando que la demanda no tenía posibilidades reales de éxito en un juicio. Howells buscaba obtener acceso a un disco duro enterrado en un vertedero, que supuestamente contenía una gran cantidad de Bitcoin, o recibir una compensación equivalente a su valor. Sin embargo, el juez rechazó su solicitud, argumentando que la excavación del vertedero supondría un riesgo medioambiental y de salud pública.

La sentencia se basó en la Ley de Control de la Contaminación de 1974, que establece que los residuos depositados en el vertedero pasan a ser propiedad de la autoridad correspondiente. Howells argumentó que la ley no especificaba que el antiguo dueño perdiera sus derechos sobre los objetos desechados, pero el juez discrepó, afirmando que la norma no deja lugar a interpretaciones.

Asimismo, el tribunal determinó que la retención del disco duro por parte del Ayuntamiento no era desmedida ni injustificada, ya que no lo retenía por beneficio propio, sino porque estaba enterrado en el vertedero. En consecuencia, se concedió un juicio sumario al demandado, desestimando la demanda de Howells de manera definitiva.

Hasta el momento, y a pesar de todos los argumentos y promesas de James Howells de compartir las ganancias recuperadas con la comunidad, sus solicitudes siguen siendo rechazadas y parece que el panorama no cambiará. Así que recuerda, cuando sientas que tienes mala suerte, recuerda esta nota.