La NASA prueba rotores para helicópteros marcianos en la Tierra, utilizando palas de fibra de carbono más largas y fuertes. Mientras tanto, en Marte, el helicóptero Ingenuity establece récords de altitud y velocidad. Estos avances abren nuevas posibilidades para futuras misiones y exploración espacial en el Planeta Rojo.
Por primera vez en la historia, la humanidad ha llevado a cabo pruebas de futuros diseños de helicópteros en dos planetas diferentes. La NASA ha realizado pruebas en la Tierra de un nuevo rotor destinado a helicópteros marcianos de próxima generación, mientras que el helicóptero Ingenuity Mars ha establecido récords de altitud y velocidad en el Planeta Rojo como parte de sus pruebas experimentales de vuelo. En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, los ingenieros han probado un rotor de fibra de carbono de próxima generación con palas casi 4 pulgadas más largas que las utilizadas en el Ingenuity Mars, estas palas más largas y resistentes, han alcanzado velocidades casi supersónicas durante las pruebas. La NASA anticipa que este diseño podría permitir helicópteros más grandes y capaces en Marte. Sin embargo, el desafío radica en controlar las turbulencias que pueden surgir a medida que las puntas de las palas se acercan a velocidades supersónicas.
Para simular las condiciones marcianas en la Tierra, los ingenieros utilizaron el simulador espacial del Laboratorio de Propulsión a Chorro, un espacio de 25 pies de ancho y 85 pies de alto. Durante tres semanas en el mes de septiembre, las palas fueron sometidas a pruebas con velocidades cada vez más altas y ángulos de inclinación mayores, alcanzando hasta 3500 rpm.
“Nuestras pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos. Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes las condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear realmente aquí en la Tierra”.
Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters.
Aproximadamente al mismo tiempo, y a 161 millones de kilómetros de distancia en Marte, el helicóptero Ingenuity ha superado todas las expectativas. Originalmente planeado para realizar solo cinco vuelos, Ingenuity ha volado 66 veces, y superando en 32 ocasiones su misión prevista de 30 días. En nueve meses, el equipo de Ingenuity ha duplicado su velocidad y altitud máxima, explorando nuevos terrenos y proporcionando datos cruciales para futuros diseños de helicópteros marcianos.
“Durante los últimos nueve meses, hemos duplicado nuestra velocidad aérea y altitud máximas, hemos aumentado nuestra tasa de aceleración vertical y horizontal e incluso hemos aprendido a aterrizar más lento”.
Travis Brown, ingeniero jefe de Ingenuity en JPL.
Después de la conjunción solar en diciembre, se esperan dos vuelos de alta velocidad para medir el rendimiento del helicóptero en ángulos de cabeceo y balanceo específicos. Ingenuity, inicialmente una demostración de tecnología, ha demostrado que la exploración aérea en Marte es posible y beneficia futuras misiones. A medida que Ingenuity continúa desafiando los cielos marcianos, sus hazañas ofrecen perspectivas valiosas para la próxima generación de exploración espacial.
