Las ranas de cristal se llaman así porque cuando duermen, vuelven sus cuerpos transparentes para evadir a los depredadores. Los científicos ahora han descubierto que lo hacen moviendo sus glóbulos rojos al hígado, y el hallazgo podría tener implicaciones para la medicina humana.

Encontradas en los trópicos americanos, las ranas de cristal simplemente se ven verdes cuando están fuera de casa por la noche.

Durante el día, los anfibios nocturnos duermen en el envés de hojas translúcidas. Al hacerlo, vuelven transparentes su piel y tejido muscular, dejando solo visibles sus huesos, ojos y órganos internos. De esta manera, se vuelven casi invisibles para cualquier depredador que no mire de cerca la hoja.

Si bien muchas criaturas acuáticas también usan la transparencia para esconderse de los depredadores, las ranas de cristal son uno de los pocos animales terrestres que se sabe que lo hacen. Una cosa que frena a otras criaturas son sus glóbulos rojos opacos y muy visibles. Algunos peces solucionan este problema al no producir glóbulos rojos, pero ese no es el caso de las ranas.

Para averiguar qué estrategia utilizan los anfibios , un equipo dirigido por científicos del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Duke estudió ranas de cristal Hyalinobatrachium fleischmanni cautivas, utilizando una técnica conocida como imagen fotoacústica.

En pocas palabras, las imágenes fotoacústicas implican hacer brillar una luz láser inofensiva en el tejido biológico, donde es absorbida por moléculas, como las de los glóbulos rojos, y convertida en ondas de ultrasonido. Al analizar esas ondas, los científicos pudieron mapear la ubicación de los glóbulos rojos dentro del cuerpo.

Es importante destacar que la técnica no requería que las ranas fueran sujetadas, matadas o inyectadas con agentes de contraste, cualquiera de los cuales habría hecho que dejaran de ser transparentes.

Se descubrió que cuando duermen, las ranas mueven casi el 90% de sus glóbulos rojos desde el torrente sanguíneo hasta el hígado, lo que hace que su piel y tejido muscular sean dos o tres veces más translúcidos que antes. Además, su hígado tiene una membrana exterior reflectante similar a un espejo, lo que también ayuda a disminuir su visibilidad.

En la mayoría de los otros vertebrados, agrupar los glóbulos rojos de tal manera podría causar la formación de coágulos potencialmente letales en los vasos sanguíneos. Sin embargo, esto nunca sucede con las ranas de cristal. Los científicos ahora están tratando de determinar por qué es así, con la esperanza de que la respuesta pueda conducir a medicamentos para prevenir los coágulos de sangre en las personas.

Jesse Delia, del Museo Americano de Historia Natural, quien dirigió el estudio dijo:

“Este es el primero de una serie de estudios que documentan la fisiología de la transparencia de los vertebrados y, con suerte, estimulará el trabajo biomédico para traducir la fisiología extrema de estas ranas en nuevos objetivos para la salud humana y la medicina”.