Varias líneas de evidencia sugieren que el sistema nervioso central de los insectos procesa el dolor de una manera mucho más parecida a nosotros de lo que nadie ha estado dispuesto a admitir.

Los científicos una vez realizaron lo que ahora consideramos experimentos horribles en animales por curiosidad. En estos días, los estudios sobre vertebrados deben presentarse ante los comités de ética para demostrar que el valor de la investigación supera cualquier daño a los sujetos, incluso si no todos están de acuerdo sobre dónde trazar la línea. Los cefalópodos como el pulpo y el calamar están comenzando a obtener la misma protección.

Los insectos, por otro lado, generalmente se tratan como un juego justo. Los investigadores de moscas de la fruta no están sujetos a los mismos estándares que los que trabajan con ratones, y mucho menos con monos. La justificación, que los insectos no experimentan dolor como lo hacen los animales “superiores”, es cuestionada por un nuevo artículo publicado.

Los autores señalan que la pregunta no se ha investigado mucho, posiblemente porque la gente ha tenido miedo de la posible respuesta.

En el lenguaje de los neurocientíficos, la nocicepción es la codificación del sistema nervioso de estímulos dañinos o desagradables como temperaturas extremas, presión o ataques químicos intensos. Los animales (incluidos los insectos) responden a estas señales para limitar el daño a sus cuerpos que podría impedir su supervivencia. Lo que se debate es si los insectos experimentan dolor a través del sistema nervioso central o si la respuesta está localizada, por ejemplo, en una extremidad lesionada.

Los insectos tienen sistemas nerviosos centrales mucho menos sofisticados que los mamíferos, después de todo, con solo una pequeña fracción de las células cerebrales dedicadas a procesar tales entradas. En particular, carecen de los receptores opioides tan cruciales para el control del dolor en nuestro propio cerebro. Sin embargo, Matilida Gibbons, estudiante de doctorado de la Universidad Queen Mary, y los coautores argumentan que eso no significa que carezcan de versiones más simples de la misma capacidad.

La nocicepción está estrechamente relacionada con el dolor, pero no son lo mismo. Nuestros cuerpos a veces pueden modular el dolor sin cambiar los reflejos nociceptivos, particularmente en emergencias cuando demasiado dolor puede distraernos de lo que debemos hacer. El dolor viene después, obligándonos a no utilizar un miembro lesionado, por ejemplo. Curiosamente, también se ha observado lo contrario con la nocicepción mejorada sin cambiar los niveles de dolor.

Sin embargo, carecemos de una comprensión de cómo se relacionan la nocicepción y el dolor en los insectos, por lo que los autores exploran la capacidad de los insectos para controlar la nocicepción, que consideran indicativa, si no prueba.

El documento señala:

“El trabajo conductual muestra que los insectos pueden modular el comportamiento nocifensivo. Dicha modulación está controlada, al menos en parte, por el sistema nervioso central, ya que la información que media en dicha priorización es procesada por el cerebro”.

Los autores identifican neuropéptidos específicos producidos en insectos durante eventos traumáticos que podrían actuar como supresores del dolor, similar al papel que desempeñan los opiáceos en humanos.

Evidencia adicional es cómo los insectos, al igual que otros animales, pueden sensibilizarse a amenazas particulares. Si las moscas de la fruta se exponen repetidamente a altas temperaturas, comienzan a responder más rápidamente cuando se les aplica calor. Algunas de las moléculas involucradas en esta sensibilización son las mismas que se observan en humanos. También se han identificado vías para enviar mensajes nociceptivos al cerebro.

Incluso uno de los comportamientos de insectos más famosos, el canibalismo sexual de las mantis religiosas hembra , puede arrojar luz sobre la cuestión. De manera infame, las mantis masculinas responden a que les muerdan la cabeza apareándose más fuerte. Para ello, el macho debe reprimir su típica respuesta al ataque.

El artículo señala:

“Se ha sugerido que esta evidencia indica la ausencia de dolor en los insectos”

“Sin embargo, es más probable que demuestre que los insectos pueden priorizar otras necesidades de comportamiento y reducir el comportamiento nocifensivo en ciertos contextos”.

Eso, a su vez, apunta a una respuesta centralizada, que a su vez hace que las sensaciones de dolor sean más plausibles, no menos.

Todavía no sabemos cómo se procesa el dolor en el cerebro del insecto, si es que lo es, pero eso es menos importante que determinar nuestra respuesta si resulta ser cierta. Si descubrimos que los insectos sienten dolor, ¿podemos realmente seguir tratándolos como lo hacemos?