Pescadores y científicos por igual han estado desconcertados desde el 2022, cuando desaparecieron miles de millones de cangrejos del mar de Bering, cerca de Alaska, de un momento a otro. Inicialmente, se descartó la sobrepesca como la causa principal, apuntando en su lugar a las temperaturas inusualmente cálidas del agua, que aceleraron el metabolismo de los cangrejos, llevándolos a morir de hambre.
Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que esta devastadora desaparición es sólo una parte de un cambio mucho mayor que está ocurriendo en la región.
La desaparición de miles de millones de cangrejos
La investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) revela que las condiciones más cálidas y libres de hielo en el sureste del mar de Bering, características típicas de regiones subárticas, son ahora 200 veces más probables que antes de la era industrial. Esto se debe al calentamiento global provocado por la quema de combustibles fósiles.
Michael Litzow, autor principal del estudio y director del laboratorio Kodiak de NOAA Fisheries en Alaska, destacó el impacto que este cambio ya ha tenido en el ecosistema del mar de Bering.
“Este ecosistema ha cambiado significativamente, incluso dentro de la vida de un pescador de cangrejos de las nieves”.
El estudio también advierte que debemos prepararnos para más años con condiciones muy cálidas, mientras que las condiciones verdaderamente árticas, frías y heladas, serán cada vez más escasas.
El impacto en el ecosistema
Los cangrejos de las nieves, una especie que prospera en aguas frías del Ártico, requieren temperaturas del agua inferiores a 2 grados Celsius para sobrevivir, aunque pueden tolerar hasta 12 grados Celsius. Sin embargo, una ola de calor marina en 2018 y 2019 resultó especialmente letal para esta especie.
El aumento de la temperatura del agua aceleró el metabolismo de los cangrejos, pero no había suficiente alimento disponible para mantenerlos, lo que resultó en la muerte masiva de miles de millones de cangrejos y causó un gran impacto en la industria pesquera de Alaska.
Según el estudio, la industria del cangrejo de las nieves genera un valor comercial de hasta 227 millones de dólares al año. Litzow advirtió que la industria pesquera debe adaptarse rápidamente a estos cambios para sobrevivir. Aunque expresó cierta esperanza en una posible recuperación, especialmente dado que han desovado nuevos cangrejos de las nieves jóvenes, también señaló que es probable que las condiciones sigan siendo adversas en los próximos años.
¿Un futuro incierto?
La disminución de los cangrejos de las nieves en Alaska refleja un cambio más amplio en el ecosistema ártico, impulsado por el calentamiento de los océanos y la desaparición del hielo marino. Este cambio no solo afecta a los cangrejos de las nieves, sino también a otras especies marinas, como el cangrejo real rojo y los leones marinos, que encuentran el mar de Bering cada vez más inhóspito.
Esto también está permitiendo la entrada de nuevas especies, como el bacalao del Pacífico, que previamente no podían sobrevivir en sus frías aguas. Durante la ola de calor de 2018-2019, el bacalao del Pacífico se desplazó hacia estas aguas inusualmente cálidas y contribuyó a la disminución de la población de cangrejos de las nieves al competir por los recursos alimentarios.
Robert Foy, director del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, comentó que estos cambios están presentando “nuevos desafíos y oportunidades para la ciencia y la gestión de la pesca”. Foy señaló que los administradores pesqueros están implementando tecnologías avanzadas, como drones e inteligencia artificial, para detectar y responder más rápidamente a los cambios ambientales y sus impactos ecológicos.
El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta, y lo que está ocurriendo en el mar de Bering puede ser un indicador de lo que está por venir. Como concluye Litzow, “todos debemos reconocer los efectos del cambio climático”, ya que el sustento de muchas personas depende de la comprensión y adaptación a estos cambios.
Referencia:
- NOAA Fisheries/Research Confirms Link Between Snow Crab Decline and Marine Heatwave. Link.
