La imagen del Telescopio Espacial Hubble revela una monstruosa colisión entre las galaxias NGC 6040 y LEDA 59642. A una distancia de 570 millones de años luz, la transformación resultante de esta colisión será un proceso gradual, extendiendose a lo largo de innumerables millones de años.

La imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA exhibe a Arp 122, una singular galaxia que en realidad engloba a dos galaxias: NGC 6040, la galaxia espiral inclinada y deformada, junto con LEDA 59642, la galaxia espiral redonda y frontal, ambas inmersas en un proceso de colisión impresionante. Créditos: ESA/Hubble & NASA

La imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble revela a Arp 122, una galaxia peculiar compuesta por dos enormes galaxias en pleno proceso de colisión, esta danza galáctica se desarrolla a una distancia segura de aproximadamente 570 millones de años luz de la Tierra. En el centro de esta colisión cósmica se encuentran dos galaxias distintas: NGC 6040, una galaxia espiral inclinada y deformada, y LEDA 59642, una galaxia espiral redonda y frontal. Mientras observamos esta espectacular fusión, se revela en la esquina inferior izquierda la presencia de la galaxia elíptica NGC 6041, un miembro central del cúmulo galáctico en el que reside Arp 122. Sin embargo, NGC 6041 permanece ajena a la colosal fusión, observando el evento desde la distancia.

Las colisiones y fusiones galácticas, a pesar de su monumental energía y drama, se desarrollan en una escala de tiempo que desafía nuestra comprensión. Un ejemplo cercano es la futura colisión entre nuestra propia Vía Láctea y su vecina galáctica, Andrómeda (M31), un encuentro programado dentro de unos cuatro mil millones de años, este proceso espectacular tomará cientos de millones de años para completarse debido a las inmensas distancias que separan a las galaxias. Las galaxias, compuestas por estrellas, sistemas solares, polvo, gas y materia oscura invisible, experimentan cambios monumentales en las fuerzas gravitacionales durante estas colisiones cósmicas. Estos fenómenos alteran completamente la estructura de las galaxias involucradas y, en ocasiones, conduce a la formación de una sola galaxia fusionada. En el caso de Arp 122, la fusión podría eventualmente resultar en una estructura galáctica regular o elíptica, un patrón comúnmente observado en galaxias fusionadas.

Aunque la imagen nos ofrece un vistazo a este fascinante encuentro, el desenlace final de Arp 122 es un misterio que se revelará en un marco de tiempo desconocido para nosotros. La transformación completa de estas dos galaxias en una entidad fusionada podría tomar millones de años más. La incógnita sobre la apariencia final de Arp 122 después de que concluya esta colisión cósmica es un misterio que, desafortunadamente, solo encontrará respuesta a lo largo de un extenso periodo de tiempo.