Un púlsar enano blanco, solo el segundo jamás descubierto, ha sido encontrado por un equipo de astrónomos. Este objeto cósmico increíblemente raro gira unas 300 veces más rápido que la Tierra, lo que hace que explote partículas eléctricas y radiación en una estrella enana roja cercana. Esto, a su vez, conduce a un efecto pulsante que se desvanece y aclara todo el sistema.
Este púlsar enano blanco es un descubrimiento emocionante e histórico por varias razones. No solo es algo que solo se ha descubierto una vez antes, sino que también nos brinda la oportunidad de investigarlo con equipos modernos y aprender por qué se comporta de la manera en que lo hace. Se teoriza que la actividad que impulsa este púlsar son campos magnéticos increíblemente poderosos, pero los científicos no saben con certeza qué los causa.
Para poner en perspectiva cuán poderosos son estos campos magnéticos, la investigadora del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, Ingrid Pelisoli, explicó que los campos magnéticos de los púlsares enanos blancos podrían ser hasta un millón de veces más fuertes que los campos generados por nuestro sol. Los modelos Dynamo son una posible explicación. Los dínamos son esencialmente generadores en cuerpos cósmicos, como la Tierra, que teóricamente generan campos magnéticos a través de un fluido giratorio, convectivo y conductor de electricidad (como el núcleo fundido de la Tierra).
Obviamente, una dínamo en un púlsar enano blanco sería mucho más poderosa que la de la Tierra, pero este descubrimiento podría ayudar a los científicos a confirmar que el modelo de dínamo es de hecho lo que genera los campos alrededor del púlsar. Todavía tenemos mucho que aprender sobre la evolución y la vida de las estrellas, y este descubrimiento podría aclarar algo de eso. Dado que estos púlsares son particularmente raros, observar esta etapa de la vida de una estrella es una oportunidad emocionante.
Un púlsar enano blanco se forma cuando una estrella más pequeña colapsa después de quedarse sin combustible nuclear. El núcleo de estas estrellas luego sucumbe a la gravedad , y la capa exterior de la estrella se expande en una gigante roja. Eventualmente, el núcleo de la estrella se enfriará durante muchos años y dejará una enana blanca.
Un día, dentro de unos 4 500 millones de años, el sol de nuestro sistema solar terminará su vida como un púlsar enano blanco. Si bien nuestro sol ciertamente no nos parece pequeño, en comparación con otras estrellas, se considera que está lejos de ser masivo. En lugar de convertirse en enanas blancas, las estrellas especialmente masivas se convierten en supernovas al final de sus vidas. Esto lleva a que estas estrellas masivas se conviertan en estrellas de neutrones o agujeros negros.
Si bien nuestro sistema solar puede ser un lugar vacío y moribundo después de que nuestro sol muere, algunos sistemas permanecen activos después de que una estrella se convierte en un púlsar enano blanco. Este es el caso de este recién descubierto, que se denominó J1912-4410. El equipo también descubrió que esta enana blanca tenía 23 000 grados Fahrenheit, lo cual es relativamente frío para esta etapa estelar, lo que significa que es bastante antigua.
El equipo pudo detectar J1912-4410 analizando detenidamente los datos compilados a través de encuestas que observaron sistemas similares al primer púlsar enano blanco descubierto en 2016, AR Scorpii (AR Sco). Con suerte, el equipo podrá aprender mucho sobre estas enanas blancas de estos dos sujetos. Además, tal vez tener estos datos adicionales les ayude a encontrar más de ellos en un futuro próximo.
