Los tiburones han resistido los embates de cinco eventos de extinción masiva, incluido aquel que marcó el fin de la era de los dinosaurios. Ahora, los científicos están comenzando a descubrir las claves detrás de esta asombrosa supervivencia.

La supervivencia de los tiburones

Los tiburones han vagado por los océanos de la Tierra durante aproximadamente 400 millones de años. En su larga existencia, han enfrentado cinco eventos de extinción masiva, uno de los cuales coincidió con la desaparición de los dinosaurios.

El evento de extinción más reciente, conocido como el Cretácico-Paleógeno (K-Pg), ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años y se vincula con el impacto de un asteroide gigante que impactó la Tierra. Este evento tuvo un impacto drástico en los ecosistemas a nivel mundial, resultando en la extinción de alrededor del 55-76% de las especies del planeta.

Sin embargo, surge la pregunta de cómo los tiburones, como grupo, lograron sobrevivir a esta catástrofe. Un estudio publicado en la revista Science arroja luz sobre este enigma.

La investigación se basó en un extenso conjunto de datos fósiles a nivel global, que examinó cómo las especies de elasmobranquios, que incluyen tiburones, rayas y mantarrayas, fueron afectadas por este evento de extinción masiva en la Tierra.

Hasta ahora, se sabía relativamente poco sobre cómo este evento alteró los ecosistemas marinos en comparación con los terrestres. Este nuevo estudio aborda en parte esta brecha de conocimiento.

Guillaume Guinot, autor del estudio del Institut des Sciences de l’Evolution  de la Universidad de Montpellier en Francia, comenta:

“Los elasmobranquios son una destacada familia de vertebrados marinos, pero su historia evolutiva aún es un terreno poco explorado. A su vez, comprender las consecuencias de la última extinción masiva, que ocurrió hace 66 millones de años, en la vida marina, es uno de los temas más candentes en la paleontología”.

Investigaciones previas habían demostrado que el evento K-Pg afectó gravemente a toda la cadena alimentaria marina, pero la mayoría de los estudios se centraron en invertebrados marinos. El impacto de esta extinción en los vertebrados ha sido menos estudiado.

Más posibilidad de sobrevivir

Guinot y su equipo construyeron una base de datos de fósiles que representaban a 675 especies de elasmobranquios que vivieron en la época del K-Pg.

El análisis reveló una pérdida significativa de especies de elasmobranquios después del evento. En general, más del 62% de las especies se redujeron y no se recuperaron por completo en el período Paleoceno, que abarcó desde hace 66 millones hasta hace 56 millones de años. La extinción afectó a casi el 59% de todas las especies de tiburones y al 72% de las rayas.

Sin embargo, los patrones de extinción variaron. Las rayas y las especies de elasmobranquios que se alimentaban de presas con caparazón, conocidas como “durófagas”, junto con las especies de tiburones más antiguos, experimentaron las tasas más altas de extinción.

En cambio, otros tiburones y especies no durófagas tuvieron un desempeño mejor y se recuperaron más rápidamente. Aquellas especies que habitaban en el océano abierto con amplias áreas geográficas y las que se encontraban en latitudes más altas también tendieron a tener tasas de supervivencia más altas.

Guinot explica:

“Nuestros resultados sugieren que las especies generalistas mostraron una mayor supervivencia, mientras que las que desarrollaron especializaciones, como las durófagas y los depredadores superiores como los tiburones, tuvieron una mayor extinción que otras. Además, nuestros análisis destacan el efecto del rango geográfico en la supervivencia: las especies con amplios rangos geográficos tenían más posibilidades de sobrevivir tras el evento de extinción, y las que vivían en latitudes altas tenían tasas de supervivencia mucho más altas”.

Ocupando mayor terreno

Los autores también encontraron que las especies de tiburones más antiguas, que habían existido mucho antes del evento, tenían una mayor probabilidad de extinción que las especies más jóvenes. Esto sugiere que la falta de novedad evolutiva en las especies más antiguas podría haber obstaculizado su recuperación después de los trastornos ambientales del evento K-Pg.

La diversidad de tiburones también podría haber influido en su supervivencia a lo largo de los milenios. Emma Bernard, curadora de peces fósiles en el Museo de Historia Natural de Londres, señala:

“Creo que es seguro decir que, en parte, se debe a que los tiburones pueden ocupar diferentes nichos ecológicos, desde las profundidades oscuras de los océanos hasta las aguas poco profundas y los sistemas fluviales. Comen una amplia variedad de alimentos, como plancton, peces, cangrejos, focas y ballenas. Esta diversidad significa que, como grupo, los tiburones tienen más probabilidades de sobrevivir si los océanos experimentan cambios”.

Guinot subraya que el estudio solo pudo inferir características ecológicas de las especies a través de sus dientes, ya que representan la mayoría de los fósiles disponibles de este grupo. A pesar de las limitaciones, este estudio arroja luz sobre cómo algunas especies de tiburones pudieron resistir y adaptarse a uno de los eventos de extinción más catastróficos de la historia de la Tierra.

Estos hallazgos tienen implicaciones para la comprensión de las especies de elasmobranquios que aún existen hoy en día. Según la investigación, alrededor de un tercio de las especies de este grupo están en peligro de extinción en la actualidad. Conocer cómo sobrevivieron a la última extinción masiva puede proporcionar una visión valiosa sobre cómo enfrentan las especies de elasmobranquios los desafíos actuales y futuros.