El TESS de la NASA ha desvelado un exoplaneta intrigante, HD 63433 d, del tamaño de la Tierra pero sorprendentemente joven, con solo una décima parte de la edad de nuestro planeta. Su lado diurno, posiblemente dominado por lava ardiente, despierta el interés de los astrónomos en este fascinante descubrimiento.

HD 63433 d es un planeta pequeño y rocoso en una órbita estrecha a su estrella. HD 63433 d es el exoplaneta más pequeño confirmado, de menos de 500 millones de años. Créditos: NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pyle

El Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA ha revelado a HD 63433 d, un Exoplaneta del tamaño de la Tierra pero con una historia asombrosamente diferente. Este exoplaneta, ubicado a 73 años luz de distancia en la constelación de Hércules, orbita una estrella similar al Sol llamada HD 63433, a una distancia extrema que lo hace destacar entre sus compañeros. HD 63433 d completa una órbita alrededor de su estrella en tan solo 4,2 días terrestres debido a su proximidad, situándose a aproximadamente el 12% de la distancia entre Mercurio y el Sol. La estrecha vinculación gravitacional ha dejado al exoplaneta HD 63433 d bloqueado por mareas, similar a cómo la Luna está bloqueada con la Tierra. Esto significa que un lado del planeta siempre está expuesto a la intensa radiación estelar, mientras que el otro permanece en constante oscuridad.

Las temperaturas en el lado diurno de HD 63433 d son abrasadoras, alcanzando alrededor de 2.300 grados Fahrenheit (1.260 grados Celsius), creando un hemisferio probablemente cubierto por lava ardiente. Este fenómeno no es nuevo en la investigación espacial, pero lo que hace único a HD 63433 d es su edad extraordinariamente joven. HD 63433 d es también el exoplaneta confirmado más pequeño que tiene menos de 500 millones de años, desafiando las expectativas de los científicos. Además, con 1,1 veces el diámetro de nuestro planeta, HD 63433 d es el planeta más cercano descubierto del tamaño de la Tierra y que tiene menos de 500 millones de años

En comparación, la Tierra y el sistema solar tienen alrededor de 4.500 millones de años, lo que sugiere que HD 63433 d tiene solo un 10% de la edad de nuestro planeta tierra. Esta revelación plantea preguntas intrigantes sobre la formación y evolución de los planetas en sistemas estelares distantes. El TESS hizo este emocionante descubrimiento mientras transitaba la cara de la estrella HD 63433, observando una leve disminución en la luz estelar que indicaba la presencia de un cuerpo celeste. Desde su lanzamiento en abril de 2018, el TESS ha detectado más de 4.000 exoplanetas, contribuyendo significativamente a la comprensión de la diversidad y la distribución de los planetas más allá de nuestro sistema solar.

La existencia de HD 63433 d ha llevado a investigaciones más profundas, revelando la presencia de otros dos planetas hermanos, HD 63433 b y HD 63433 c, descubiertos en 2020. HD 63433 b, similar en tamaño a Neptuno, orbita la estrella en 7,1 días terrestres, mientras que HD 63433 c, con aproximadamente 0,23 veces el tamaño de Júpiter, tarda 20,5 días en dar la vuelta a su estrella. Las características únicas de HD 63433 d, desde su lado diurno abrasador hasta su juventud sorprendente, hacen de este exoplaneta un objetivo de investigación clave para futuros estudios. La presentación de este descubrimiento en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense de 2024 y su publicación en The Astronomical Journal marcan un hito importante en la búsqueda de entender la diversidad de mundos más allá de nuestro sistema solar.