¿Es posible que exista vida alienígena en Europa, una de las lunas de Júpiter? Si hay vida en Europa, o en Encélado, la luna de Saturno, podría estar relacionada con una red de fuentes hidrotermales en el fondo marino, según un estudio reciente. Te invitamos a que te quedes leyendo este artículo para saber más sobre este tema tan interesante.

¿Es posible que exista vida alienígena en Europa?

Nuevas simulaciones por computadora indican que las fuentes hidrotermales de baja temperatura podrían existir en los suelos oceánicos oscuros de lunas como Europa durante potencialmente miles de millones de años. Este hallazgo surge mientras los astrobiólogos intentan determinar la habitabilidad de estos océanos alienígenas.

Las fuentes hidrotermales son una fuente tanto de energía química como de calor, y se consideran uno de los posibles lugares donde la vida pudo originarse en la Tierra. Los científicos planetarios han propuesto que las fuentes hidrotermales en los océanos debajo del hielo en lunas como Europa y Ganímedes de Júpiter, así como en Encélado de Saturno, podrían calentar estos océanos y desencadenar procesos bioquímicos esenciales para la vida.

El desafío radica en que las modelizaciones previas se han centrado en fuentes de temperaturas extremadamente altas, conocidas como “chimeneas negras” alimentadas por actividad volcánica. Aunque estas fuentes extraen energía del núcleo caliente de la Tierra, las lunas heladas carecen de núcleos calientes, generando dudas sobre la viabilidad de estas fuentes a largo plazo para sustentar la vida.

Sin embargo, las fuentes supercalientes no son las más comunes en los océanos de la Tierra. De hecho, un volumen de agua significativamente mayor pasa a través de fuentes de baja temperatura.

“El flujo de agua a través de ventilaciones de baja temperatura es equivalente, en términos de volumen, a todos los ríos y arroyos de la Tierra, y es responsable de aproximadamente una cuarta parte de la pérdida de calor de nuestro planeta“, explicó Andrew Fisher de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), en un comunicado. “El volumen total del océano se recicla a través del fondo marino aproximadamente cada medio millón de años”.

Fisher y su equipo de UCSC modelaron la proliferación de estas fuentes de baja temperatura en Europa y Encélado. Debido a la falta de datos específicos sobre los océanos en estas lunas, basaron sus simulaciones en el sistema de circulación del noroeste del Océano Pacífico, específicamente en el flanco oriental de la Dorsal Juan de Fuca, donde el agua de mar fría se hunde y fluye a través de cavidades volcánicas extintas llamadas montes submarinos. El agua viaja por aproximadamente 50 kilómetros a través de la roca, calentándose en el proceso, antes de emerger por otro monte submarino.

“El agua se calienta mientras fluye y sale más caliente de lo que entró, con una química muy distinta“, afirmó Kristin Dickerson, también de UCSC y miembro del equipo de estudio.

Al aplicar este modelo de circulación a Europa y Encélado, los investigadores modificaron propiedades como la gravedad, la temperatura, la composición del lecho rocoso y la profundidad a la que circula el agua, para adecuarse mejor a las condiciones posibles en estas lunas oceánicas.

Descubrieron que las fuentes moderadamente cálidas podrían mantenerse en una amplia gama de condiciones en estas lunas. La baja gravedad permitiría temperaturas más cálidas emanando de las fuentes. Además, la baja eficiencia en la extracción de calor del núcleo de las lunas (presumiblemente bastante fríos) en la baja gravedad, permitiría que estas fuentes de temperatura moderada a baja se mantuvieran posiblemente durante miles de millones de años.

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“Este estudio sugiere que sistemas hidrotermales de baja temperatura, adecuados para la vida, podrían haber existido en mundos oceánicos más allá de la Tierra durante periodos de tiempo comparables a los necesarios para que la vida se estableciera en nuestro planeta”, concluyó Fisher.

Video sobre la luna de Júpiter, Europa

¿No estás muy enterado sobre por qué Europa es tan interesante para los astrónomos y los científicos? Entonces tienes que ver el siguiente video, ya que hacen un buen trabajo explicándolo:

¿Qué características hacen a Europa una posible candidata para la vida?

Según la información proporcionada en los resultados de búsqueda, el océano subterráneo de Europa, la luna de Júpiter, presenta características que lo hacen un candidato prometedor para albergar formas de vida microbiana:

• Evidencia de un océano líquido y salado debajo de la superficie congelada, lo cual podría proporcionar un entorno adecuado para el desarrollo de vida, similar a los ecosistemas de los océanos profundos de la Tierra.
• Presencia de elementos esenciales para la formación de moléculas orgánicas, como agua, energía y nutrientes, lo cual aumenta las posibilidades de que pueda surgir y prosperar la vida.
• Indicios de actividad geológica reciente, como la falta de cráteres y la presencia de grietas y estrías en la superficie, lo que sugiere un ambiente propicio para la vida.
• Evidencia de una atmósfera tenue compuesta principalmente de oxígeno, un factor favorable para la posible existencia de vida.
• Estudios que sugieren que los granos de hielo expulsados de Europa podrían contener material biológico detectable por futuros instrumentos.

Los científicos creen que la combinación de un océano líquido, elementos esenciales, actividad geológica y una atmósfera con oxígeno hacen de Europa uno de los lugares más prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. La próxima misión Europa Clipper de la NASA tiene como objetivo estudiar más a fondo estas características de habitabilidad en Europa.

¿Qué tipos de microorganismos podrían sobrevivir en el océano subterráneo de Europa?

Según la información proporcionada en los resultados de búsqueda, los científicos creen que el océano subterráneo de Europa, la luna de Júpiter, podría albergar formas de vida microbiana similar a las encontradas en entornos extremos de la Tierra:

• Microorganismos quimiosintéticos que se alimentan de compuestos químicos producidos por la reacción de las rocas ricas en magnesio y hierro con el agua salada, un proceso conocido como serpentinización. Este tipo de metabolismo no depende de la luz solar y podría prosperar en el océano oscuro de Europa. 
• Bacterias y otros microorganismos extremófilos adaptados a condiciones de alta presión, oscuridad y escasez de nutrientes, como los encontrados en la fosa de las Marianas y otras zonas profundas de los océanos terrestres. 
• Microorganismos que puedan utilizar los oxidantes producidos en la superficie de Europa por la radiación de Júpiter y que se reciclan hacia el océano interior, junto con los elementos químicos reductores provenientes del fondo marino. Esta combinación de oxidantes y reductores podría generar energía química para sostener formas de vida. 
• Bacterias que puedan aprovechar la posible actividad volcánica y los vientos hidrotermales en el fondo del océano de Europa, similar a los ecosistemas de las fuentes hidrotermales en la Tierra, donde prosperan comunidades microbianas. 

En resumen, los científicos creen que el océano subterráneo de Europa podría albergar microorganismos quimiosintéticos, extremófilos y adaptados a condiciones de alta presión y escasez de nutrientes, similares a los encontrados en los entornos más inhóspitos de la Tierra. La combinación de elementos químicos, actividad geológica y energía disponible en Europa hace de este satélite uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar.

En resumen, las características de Europa apuntan a que su océano subterráneo podría albergar formas de vida microbiana, similar a los ecosistemas de los respiraderos hidrotermales en las profundidades oceánicas de la Tierra, donde la vida se basa en la quimiosíntesis. Sin embargo, los científicos advierten que la existencia de condiciones habitables no garantiza necesariamente que haya vida presente.