Desde su invención en la década de 1950, los videojuegos han evolucionado de manera sorprendente, pasando de simples juegos a complejas sagas como Super Mario, The Legend of Zelda y Final Fantasy. Sin embargo, su utilidad no se limita al entretenimiento humano, como demuestra un curioso programa de la Marina de Estados Unidos que utiliza videojuegos para entrenar a leones marinos, revelando efectos positivos en estos animales.

Créditos: U.S. NAVY

En 1959, la Marina de Estados Unidos lanzó su Programa de Mamíferos Marinos con el objetivo de entrenar a animales para diversas tareas subacuáticas, como recuperación de equipo extraviado y detección de minas. Actualmente, el programa cuenta con más de 120 leones marinos, equivalentes acuáticos de los perros militares. Para garantizar la calidad de vida de estos animales y permitirles desarrollar sus instintos naturales, el programa ha implementado actividades de ocio y enriquecimiento a lo largo de los años. La última innovación ha sido la incorporación de videojuegos a la lista de pasatiempos de los leones marinos. Estos videojuegos consisten en actividades sencillas donde los animales pueden mover un punto azul en la pantalla con la nariz, completando niveles que van desde atravesar laberintos hasta capturar la silueta de un pez en movimiento. Al completarlos, los leones marinos reciben felicitaciones y un arenque. Sorprendentemente, los animales parecen disfrutar enormemente de esta actividad, como se puede ver en los expresivos videos de los leones marinos jugando.

La iniciativa inicialmente se planteó como un experimento científico para estudiar los efectos del enriquecimiento mental en los animales, pero pronto se convirtió en un entretenimiento del que los leones marinos disfrutan. Kelley Winship, científica de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos, destaca que más allá de los datos científicos, lo más valioso es la mejora en la calidad de vida y la diversión que experimentan los leones marinos.

“Realmente me preocupo por estos animales y las vidas que llevan. Me encantan todas las cosas interesantes que podemos ver con esta investigación, pero al final lo que quiero es verlos felices y divirtiéndose.”

Kelley Winship, Científica de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos

La experiencia mejoró aún más cuando se sustituyó el dispensador automático de premios por la interacción humana. Las cuidadoras animaban y felicitaban a los animales, proporcionando una recompensa emocional que resultó ser más efectiva que la mecánica. Esta interacción humana aumentó la motivación y la alegría de los leones marinos durante las sesiones de juego. El éxito de este programa llevó a intentar una iniciativa similar con delfines, enfrentándose a desafíos tecnológicos adicionales. A pesar de las dificultades, se logró utilizar un proyector para visualizar la pantalla del juego en las paredes de la piscina de los delfines durante la noche.

Actualmente, el equipo trabaja en desarrollar una interfaz multijugador para que los leones marinos puedan jugar entre ellos, explorando la posibilidad de partidas multiespecie. Kelley Winship destaca las infinitas posibilidades que esto tendría para la investigación. Este peculiar uso de los videojuegos demuestra cómo la tecnología destinada al entretenimiento humano puede tener aplicaciones inesperadas y beneficiosas en el mundo animal, mejorando la vida y el bienestar de los leones marinos involucrados en este singular programa de la Marina de Estados Unidos.